隣の席の七海さんは、今日も距離感バグってます

第16話 突然の告白

　　　　　※

　廊下を走りながら、七海さんに電話する。

（……出ないか？）

　諦めかけた時、コール音が止まった。

　突然、繋がった電話に一瞬困惑して直ぐに声が出なかった。

「……七み――莉愛？」

「ぁ…は、はい……」

　スマホ越しに聞こえる七海さんの声は、いつもよりも緊張しているみたいだった。

　多分、それは俺も同じだったろう。

「……今、どこにいるんだ？」

「……昇降口を出て、直ぐのところに……」

　どうやら、まだ学校にいてくれたようだ。

「直ぐに行くから待っててくれ、約束だぞ」

　返事はまたずに、俺は電話を切った。

　そして急ぎ下駄箱で口を履き昇降口を出ると、直ぐに七海さんの姿が見えた。

　彼女の傍に駆け寄って、目の前で足を止める。

「「……」」

　互いに目が合う。

　言葉が上手く出てこない。

　でも、今は七海さんがここで待っていてくれたことが嬉しかった。

「……莉愛」

「は、はい……」

「帰ろうか」

「……ぁ……うん」

　互いに、自然と微笑みが浮かんでいた。

　そして俺たちは互いに並んで歩き出した。

「……あの……大希……さっきは避けるみたいになっちゃって……ごめんなさい」

「どうしたのかとは思ったけど、気にしてないよ。

　こうしてまた、莉愛と話せてるならそれでいい」

「……ありがと。

　やっぱり、大希は優しいんだね」

「普通だよ。

　もし俺を優しいと思うなら、そう思ってくれる莉愛のほうが優しいんだ」

　きっと俺を避けるような素振りを取ってしまって、ずっと気にしていたのだろう。

　でも、どう答えたらいいかわからなくなってしまって、戸惑って悩んでいた。

「あと……さ、水月さんから聞いたんだけど……」

「ぁ……そ、それ……話す？」

「一応、話しておいたほうがいいと思ったんだが……」

「……わ、私が処……だって、聞いたん……でしょ？」

　そう口にした七海さんは、耳まで真っ赤になっていた。

　声だけで、しおらしさが伝わってくる。

　だが、

「い、いや、そっちじゃなくて！」

　慌てて否定した。

　まさか七海さんの口から、そんな言葉が出てくるなんて思ってもいなかったから。

（……あれ？　もしかして、七海さんが気にしてたのは、そっちの話なのか？）

　いや、でも友達経由で男にそんなこと知られてたら、普通は恥ずかしいに決まってる。　

「え……っ……違うの？　じゃ、じゃあ……なんの、話？」

「あ～……いや、俺が莉愛を好きだって……水月さんが言ってたんだろ？」

「そ、そっち……なの？」

　そっちなんだ――とは言わず、俺は頷くだけに留めた。

「わ、わかってる……から、美彩（みさ）が勝手に言ってるだけだって……だから、気にしてないから……」

「いや、気にしてもらわないと困る」

「ぇ……」

　思わず漏れてしまった、そんな声だった。

　七海さんの足が止まり呆気に取られるみたいに目を丸める。

「莉愛……好きだ。俺と付き合ってくれ」

「え？　ぁ……は、い？」

　今の返事は……ＯＫなのだろうか？

　突然の告白だった為、状況が理解できないのかもしれない。

「……ダメか？」

「ち、違くて、ダメじゃ、なくて……

　俺を見る莉愛の瞳は熱っぽくなり、頬は徐々に赤みを帯びてくる。

「ちゃんと話すようになって……数日だけどさ、いい加減な気持ちじゃない。

　必ず大切にする、だから……付き合ってほしい」

　もう一度、今度は誤魔化しようもないくらいはっきりと、想いを伝える。

　すると莉愛は、意を決したような必死な顔で口を開こうとして、でも……上手く言葉にできず、顔を伏せ――俺の制服の裾を掴み、引っ張った。

　そして、

「……つ、付き合う！　私でよかったら……大希の恋人に、してください」

　嬉しそうな笑顔を俺に向ける莉愛に、俺は思わず目を奪われてしまう。

　一生懸命、真摯に、莉愛は俺の想いに向き合って、返事をくれた。

　唐突な告白になってしまったが、こうして俺たちは恋人同士になったのだった。