メカ鳥、空とか色んな何かを越えて

メカ鳥、空とか色んな何かを越えて 2/2

「このエリアの飛行許可は取ってきた」

　十日後――ひさしぶりに登校してきた葵が、放課後の草原でぼくに言った。

　雨はもう、すっかり終わっている。

「飛行許可？」

　ぼくが首をひねると、草原に面した道路に、一台の車が止まった。

　白衣のおじさん二人が、後部から大きな鉄のカタマリを下ろす。

　メカ鳥だった。

「メカ鳥！」

『陸くん！』

　相変わらず高い声で、メカ鳥が歩いてくる。

　ぼくたちは抱き合い、ひさしぶりの再会を喜んだ。

　白衣のおじさんたちは、すぐに立ち去っていく。

　草原の中は、ぼくと葵、それからメカ鳥だけになった。

「十日かけて改造したんだ。理論的には、これでメカ鳥は空を飛べる」

　葵がメカ鳥に近づいていく。

「いい、メカ鳥？　あなたは空を飛べる。そして色んな何かを越えていくんだ」

『うん。ぼくは空を飛べる。色んな何かを越えていく』

　そううなづくと、メカ鳥がその場を走り出す。

　広い草原の中を、一気にダッシュしていった。

　は、速っ！

　何、これ？

　すごく改造されてる！

　さすがロボット！

　ぼくはめちゃくちゃ興奮して、草原を疾走するメカ鳥を見つめる。

　この加速――飛べる！

　飛べるぞ！

　行け、メカ鳥！

　そう思った次の瞬間――草原の奥で、何か鍋とかフライパンがひっくり返ったような音がした。

　しばしの沈黙のあと、葵が口を開く。

「転んだね……」

「うん、たぶん……」

　二人でメカ鳥を迎えに行く。

　彼はそこに倒れていて、申しわけなさそうに言った。

『ごめんね、葵ちゃん。石があった。それに躓いたよ』

　メカ鳥のその言葉に、ぼくと葵はプッと噴き出した。

　ぼくたちが笑うと、メカ鳥も『ははははははは』とかん高い声で続く。

　ぼくたちの声は、草原の上に広がる青い空へと吸い込まれていった。

　　　　　　　Ｖ

　メカ鳥の飛行実験は、その後も行われた。

　数々の失敗を繰り返しながら、メカ鳥は少しずつ進化していく。

　最初は転んでばかりだった彼が、なんとか少し地面から浮くようになった。

「メカ鳥、あとは高度だけだね」

　ぼくが言うと、葵は嬉しそうに笑った。

　いつもの石に座り、ぼくたちはペットボトルのお茶を飲んでいる。

　風に波打つ草原。

　その向こうに広がる、ぼくたちが暮らす町。

　その中を、メカ鳥がのんびりと散歩している。

　まるで自分のこれまでの軌跡を確かめるように。

「あのね、陸くん」

　お茶を飲んでひと息つくと、葵がぼくに言った。

「ん？」

「私ね、実はもうすぐ外国に行くんだ」

「え？」

　あまりにも突然の言葉に、ぼくはあっ気に取られた。

　葵が、いつもと同じ冷静な表情で続ける。

「ずっと言えなかったの。ごめんね」

「そ、そうなんだ……」

「私、陸くんに会えなくなるの、ちょっとさみしいな」

「ははは。うん、あの、ごめん。ちょっとぼく、トイレに行ってくるよ」

　話の途中で、ぼくは石から立ち上がった。

　草原の向こうにある、公衆トイレに歩いていく。

　なんだか涙があふれてきて、それを彼女に見られたくなかったからだ。

　トイレで、ぼくは手を洗う。

　洗っている間も、涙はとめどなくあふれ続けた。

　長い涙が終わると、ぼくはシャキッと顔を戻し、葵が待つ草原に帰る。

　待ってる間、退屈だったのか、葵はメカ鳥に触れていた。

　彼の頭を丁寧に撫でている。

　ぼくはなんとかフツーの表情を浮かべ、彼女の隣に戻った。

「ごめん。さっきの話の続きだけど――たまには帰ってくるんだろ？」

「陸くん、さみしくなってくれるの？」

「そりゃ、さびしいよ。だって友だちじゃないか」

「うん……」

「外国に行ってさ、色々忙しくなっても、ちょくちょく帰ってきてよ」

「でもね、私、外国に行く前に、絶対にやり終えたいことがあるんだ」

「うん。何？」

「メカ鳥を空に飛ばす。そして彼に、空とか色んな何かを越えてもらう」

「メカ鳥が空を飛んでるとこ、ぼくも見たいなぁ」

「ねぇ、陸くん」

「ん？」

「これからもずっと、私の実験に付き合ってくれる？」

「そりゃ、もちろんだよ。ずっとずっと付き合う」

「フツーに生きるのって、私にとっては敗北なの」

　そうつぶやき、葵がメカ鳥の頭を撫でる。

　ぼくも、彼女といっしょにそうした。

　メカ鳥は、おだやかに目を閉じている。

　ぼくたち三人は、少しさみしい風景の中で、ただ触れ合っていた。

　　　　　　　Ｖ

　多くの場合、そうであるように――別れはあっさりと訪れる。

　葵の旅立ちの日が決まった。

　明日だ。

　その日の放課後も、ぼくたちはいつもの草原にいた。

　メカ鳥の飛行実験を終え、ぼくたちは石に座る。

　メカ鳥は進化し、なんとか一メートル程度なら浮けるようになった。

　だがとてもじゃないけど、ぼくが描いたあの絵のような高度じゃない。

「ねぇ、陸くん」

「ん？」

「ずっと前に見せてくれた、メカ鳥の絵があるでしょう？」

「あの、空を飛んでるやつ？」

「そう。あれ、私にくれないかな？」

「いいけど……あんなのが欲しいの？」

「うん。あれが欲しい。あなたが描いたあの絵が、今の私の行動原理になってるから」

「そっか……」

「明日の朝9時に――ここで、最後の飛行実験をやろうと思ってるの」

「明日か。うん。休みで良かったよ」

「来てくれる？」

「もちろん。じゃあ、ぼくはもう帰るね。明日、寝坊しちゃうといけないし」

　このままだと、なんだかまた泣きそうなので、ぼくは石から立ち上がった。

　草原の端っこまで歩くと、葵が突然後ろからぼくを呼び止める。

「陸くん！」

　彼女の声に、ぼくは振り向く。

　葵は、ぼくに何かを言いかけたが、なんだか諦めたように伸ばした右手をゆっくりと下ろした。

「ううん。何でもない……」

「そっか。うん。それじゃあね」

　葵とメカ鳥を草原に残し、ぼくは待機している白衣のおじさんたちにお辞儀をした。

　そのまま、歩いて自分の家に向かう。

　明日が最後の飛行実験……。

　葵とあの草原で過ごせるのも、明日で終わり……。

　メカ鳥は、空を飛べるんだろうか？

　ぼくは、飛んでほしかった。

　何と言うか……ぼくたちのお別れの記念に。

　ずっとずっと忘れられない、素敵な思い出になるように。

　もちろんぼくは、それを祈ることしかできないけれど……。

　　　　　　　Ｖ

　翌日の朝、草原に行くと――葵とメカ鳥は、眼下の町を眺めていた。

　ぼくの気配に気づき、二人がこちらを振り向く。

「陸くん……」

「いよいよ最後の実験だね」

「うん。メカ鳥の調整は済ませた。だからきっと、今日のメカ鳥は空を飛べる」

「楽しみだ」

「早速、始めよう。もうあまり時間がないの」

　そう言うと、葵がそこに立っているメカ鳥を抱きしめる。

　彼の耳元で何かを囁いた。

　それと同時に、メカ鳥がその場から歩きはじめる。

　最初はゆっくりだったが、すぐに前傾になり、スピードを上げていった。

　早足から走行へ、走行から爆走へ。

　メカ鳥の疾走は、あっという間に助走としてのゾーンに突入していく。

　初めて見る素早さ！

　これはもはや――滑走！

「す、すごい！　メカ鳥、めちゃくちゃ足が速くなってる！」

「色々と見直したんだ！　今日、メカ鳥は空を飛ぶ！　そして色んな何かを越えていく！」

「行け、メカ鳥！　飛べ！」

　ぼくがそう叫んだ瞬間――メカ鳥が一気に地面を蹴った。

　跳躍とともに、彼の翼が大きく羽ばたきはじめる。

　それは――とても美しい飛翔だった。

　まるで彼が、本当に生きているかのような。

　メカ鳥が、ふわりと空に舞い上がっていく。

　一メートルどころじゃない。

　何メートルも、何十メートルも、どんどん上昇していく。

「飛んだ！　メカ鳥が、マジで飛んだ！」

　ぼくは思わず、隣の葵を抱きしめる。

　なんか、少し泣いた。

　嬉しいから、泣いた。

　ぼくの腕の中で、葵もまた涙を浮かべている。

「すごいよ、葵！　きみは、本当に天才だ！」

「インスピレーションは、陸くんがくれたんだ！　私だけじゃ、こんなことできなかった！」

　ぼくたちはしばらくの間、草原で抱き合い、空を飛ぶメカ鳥を見つめていた。

　一体どのくらい、互いの存在を確認し合っていただろう？

　やがて体を離すと、葵が言った。

「じゃあ……私、もう行かなきゃ」

「そ、そっか……」

「メカ鳥は、陸くんにあげるよ」

「え？」

　そう残すと、葵が草原を走り出す。

　草原の向こうに立った白衣のおじさんたちが、こちらを見守っているのが見えた。

　振り返り、葵が言う。

「メカ鳥を大事にして！　あの子を、私だと思って！」

　車に乗り込み、葵がその場から去っていく。

　あっ気にとられながら、ぼくはその車を見送るしかなかった。

　そしてそのようにして――ぼくの初恋は終わった。

　多くの場合、初恋なんて、実にあっ気ないものなのだろう。

　だけどあっ気ないものが、ぼくにはもう一つあった。

　いつまで待っても、空に飛んだメカ鳥が戻ってこなかったのだ。

　彼は、この空のどこかに消えてしまっていた。

　まるでここは自分の居場所ではないとでも言うように。

　ぼくは小5にして、大切なものを二つ同時に失う。

　葵も、メカ鳥も、結局戻ってくることはなかった。

　　　　　　　Ｖ

　時は、あっという間に過ぎていく。

　ぼくはいつの間にか、高齢者と呼ばれる年齢になっていた。

　結局――ぼくは結婚をしなかった。

　歳をとっていけば、誰だって気づく。

　ぼくたち人間の心は、永遠に誰かとすれ違う運命にあるのだ。

　その日、ぼくはふと、あの時の草原に行ってみることにした。

　草原に到着すると、ぼくはやっぱりガッカリした。

　あれだけ蒼々としていた場所が、今ではすっかり干からびている。

　そう。

　まるでぼくと同じように。

　ぼくはそこに立ち、すっかり変わってしまった眼下の町を見つめる。

　メカ鳥は……あの後、一体どこに行ったのだろう？

　ぼくの頭の中に、とても悲しい映像が浮かんでくる。

　故障したメカ鳥がどこかの川べりで倒れ、茶色に錆びていくイメージ。

　美しい過去を守るように、ぼくはその場で大きくかぶりを振った。

　今日、何故ぼくがこんな場所に来たのか――その理由は、もちろん葵だった。

　コンビニで買った新聞を広げ、ぼくはその悲しい記事を見つけたのだ。

　高名な科学者・椎名　葵が、急逝した。

　公開された彼女の写真は、まぁ、あのまま歳をとった感じだった。

　雰囲気は昔と全然変わらない。

　美人だ。

　ニュースによると、彼女も生涯独身だったようだ。

　きっと彼女には、恋愛なんかより大切なものがあったのだろう。

　でも結局……葵は幸せだったのだろうか？

　幸せな人生を歩み、それを終えたのだろうか？

　そう思いながら、ぼくは空を見つめる。

　するとそこに――何か不思議な物体が飛行しているのが見えた。

　空に漂う『Ｖ』字の影。

　鳥？

　影がどんどんこちらに近づいてくる。

　それが草原の真上を通過した瞬間、ぼくは大きく目を見開いた。

「メ、メカ鳥……」

　メカ鳥が、まるで数十年前から訪れたように、ぼくの前に舞い下りてくる。

　あまりにも懐かしいその姿に、ぼくはガクガクと足を震わせた。

　初めて出会った時と同じように、彼がこちらに近づいてくる。

『お見受けしたところ、陸くんですね？』

　相変わらず、声が少し高い。

　あっ気に取られ、ぼくは「は、はい」と敬語で返した。

『葵ちゃんからメッセージを預かっています』

「あ、葵から？」

　メカ鳥が大きく口を開く。

　内蔵されたスピーカから、声が聞こえてきた。

　数十年ぶりに聞くその声に、ぼくは静かに耳を澄ます。

『陸くん、今は西暦何年？』

　聞こえてきたのは……あの頃の、葵の声だった。

　今聞いてみると、ビックリするほど声が幼い。

『今はね、そう、私があなたに外国に行くことを告げた日です。覚えてますか？　あなたは今、トイレに行っています。だけど私は気づいてしまったのです。あなたは泣いていましたね。ありがとう。私のために泣いてくれて、本当にありがとう』

　あの時のことを、ぼくはハッキリと思い出す。

　たしかに……あの時、ぼくは泣いていた。

　好きな人との別れに、幼すぎて、どうしたらいいのかわからなかった。

『結論から言うと――私はあなたのことが好きです。たぶん、ずっと好きです。私、人間があまり得意じゃないので、たぶんこれからも好きな人はあなただけです』

「葵……」

『私の予測では、私が死んだ翌日に、あなたはこの草原に来るはずです。だからメカ鳥には、この日、この場所に戻ってくるようプログラムしておきました。メカ鳥は私の心臓の動きに同期しています』

　つまり……何もかもお見通しだったってわけか……。

　やっぱり天才だよ、きみは……。

『この音声を聞いている頃、あなたがどうなってるのか、私にはわかりません。だけどあなたはとても良い人です。もし今、幸せでないのなら、これから幸せになってください』

「……」

『あなたは今、そこにいて、昔のことを思い出してるはずです。あなたは――帰ってきました。ここからまた再スタートです。私がついているから安心してね。陸くんのこれからの人生は、きっと素敵なものになります。陸くんは良い人です。私のために泣いてくれた、とてもやさしい人です。私は陸くんのことが大好き。ありがとう。私はずっと陸くんのことを忘れないよ。だから私のことも、忘れないでいてね』

「……忘れないよ」

　葵のメッセージは、そこで終わっていた。

　ぼくは、泣いた。

　たぶん、十分くらい、全力で泣いた。

　ここまで心をこめて泣いたのは、生まれて初めてのことだった。

　ぼくは自分のそばに立っているメカ鳥を見る。

「なぁ、メカ鳥。きみはもしかして、あの時、タイムリープをしてたのか？」

『はい。実はあの時、ぼくはすでに飛行することが可能でした』

「か、可能だったの？」

『はい』

「だったら、なんで葵は……」

『おそらく……葵ちゃんは、陸くんと少しでも長くイチャイチャしたかったのでは？』

「……」

『どうしますか、陸くん？　何か葵ちゃんに伝えたいことはありますか？』

「伝えたいこと？　いや、でも葵は――」

『大丈夫です』

「え？」

『ぼくは時を越えることができます。実はぼく、鳥型タイムマシンとして開発されたんです。ぼくは今のあなたが書いた手紙を、あの頃の葵ちゃんに届けることができます』

「ほ、本当に？」

『はい。葵ちゃんの訃報の写真、見れますか？』

　メカ鳥に言われ、ぼくは手の中の新聞を開いた。

　訃報に載った彼女の近影を見る。

　そして――子どものような、いたずらなほほ笑みが自然と浮かんできた。

【これからもずっと、私の実験に付き合ってくれる？】

【フツーに生きるのって、私にとっては敗北なの】

　あの日の、あの草原から――小5の葵の声が聞こえてきたような気がした。

「ぼくも葵に気持ちを伝えようかな……」

『それが良いと思いますよ。高齢者と小学生女子。素敵なカップルです』

「犯罪だな……」

『いえ。人を好きになる気持ちは、何もかもを越えます。時の流れでさえも』

　昔と同じように、ぼくはメカ鳥と草原を歩きはじめる。

　止めていた車に彼を乗せ、運転席に座った。

　葵、きみはもしかして――恋愛さえも、フツーがイヤだったのか？

　敗北？

　やっぱりきみは変わってるよ。

　車を発進させる前に――ぼくはもう一度、葵の訃報が載った新聞を見る。

　そこに掲載されている彼女の写真。

　彼女の後ろの壁には、あの日ぼくが渡せなかった空を飛ぶメカ鳥の絵が飾られていた。

　彼女と時を超えた文通を始めるには、まずあの絵を探すとこから始めなきゃいけない。

「行くぞ、メカ鳥！　ぼくも歳をとったけど、今からもう一度、初恋を始める！」

『どこまでもお付き合いしますよ！　ぼくたち三人で、色んな何かを越えていきましょう！』

　それにほほ笑み、ぼくは車を発進させた。

　今なら、ぼくはハッキリと彼女に伝えられる気がする。

　葵、ぼくはずっと昔から、きみのことが好きだ。