メカ鳥、空とか色んな何かを越えて

メカ鳥、空とか色んな何かを越えて 1/2

　天才って、見たことある？

　ぼく・大場（おおば）　陸（りく）は、ある。

　たった今、ぼくの隣に座っている、椎名（しいな）　葵（あおい）がそうだ。

　幼稚園の頃――ぼくたちは、何かのテストを受けた。

　それは『子どもの才能を計る』みたいなテストで、その結果、葵は「天才」と判定された。

　そんな葵をひと目見ようと、何人もの大人たちが後日幼稚園に見学に来てたから、たぶんマジだ。

　葵は、美人だ。

　サラサラ黒髪ロング、白い肌、ハッキリとした目鼻立ち。

　クラスの男子は、たぶん全員、葵が初恋だと思う。

　ぼくだって幼稚園時代、葵が初恋だった。

　しかし葵は、変人でもある。

　口数が少なく、いつも本ばかり読んでいた。

　きっと他人のことなんて、どうだっていいのだろう。

　小5になった今でも、ぼくは葵のことが好きだ。

　なぜなら葵は、こんなぼくにも、いつだってフツーに接してくれるから。

　　　　　　　Ｖ

　その日、学校が終わると、ぼくはいつもの裏山に行った。

　そこにある草原で、絵を描くためだ。

　いつもの石に腰かけ、スケッチブックを開く。

　草原から一望できる、町の風景を見下ろした。

　美しい町。

　ぼくたちが日々を過ごす、とても地味でのどかな世界。

「風景画はひさしぶりだな……」

　そう呟き、ふと視線をずらす。

　すると――ぼくの視界の隅っこで、何か奇妙な影が少しだけ動いた。

「ん？」

　そちらに目をこらす。

　ぼくから少し先、十メートルくらいの場所に、なんだか見たこともないヤツが突っ立っていた。

　めちゃくちゃ細長い足。

　卵みたいな胴体。

　スリッパをくわえてるような顔。

　あれは……鳥？

　鳥か？

　鳥が、こっちを見てる？

　って言うか、ちょっとデカくない？

　夕陽に照らされたそいつの影が、ピクリと動く。

　ゆっくりと――こちらに向かって歩いてきた。

　え……。

　ぼくはあわてて、座っていた石から立ち上がる。

　こ、こっちに来る！

　急いでその場から逃げようとする。

　だけどぼくは、あまりにも突然な出来事に、思わず石に躓（つまづ）いてしまった。

　なんとか体を起こし振り向いた瞬間、そいつはすでにぼくのすぐそばにいた。

　あまりの恐怖に、ぼくの顔がピクピクと引きつる。

「やめなさい、メカ鳥！　その人は怯えている！」

　刹那、鋭い声が響くと、そいつがその場でピタリと停止した。

　大きな鳥のシルエットが、静かにぼくを見下ろす。

　草原に、サラサラと風に揺れる草の音だけが響いていた。

　　　　　　　Ｖ

「そっか。陸くんは、毎日ここで絵を描いてるんだね」

　ぼくの隣に座った葵が、小さな声で言った。

　彼女はいつもこんな感じ。

　いつだって、今にも消えてしまいそうな声で話す。

「いや、そんなことはどうだっていいんだけどさ……」

「うん」

「な、何、この鳥？　って言うか、こいつ、鳥？」

　ぼくは目の前に立つ、さっきのヤツを指さす。

　そいつは――どう見たってフツーの鳥ではなかった。

　鉄製の体に、たくさんのビスが打ち込まれている。

　錆色に輝くそいつは、間違いなくロボットだった。

　しかも顔にまったくやる気がない、めちゃくちゃダメな感じの……。

「この子は私が作ったロボットなんだ。名前はメカ鳥（どり）。メカ鳥P1。プロトタイプの1号機」

「メカ鳥……」

　とりあえず、ぼくは――名前がダサいと思った。

「今日は、この子の重心とZMPのパフォーマンスを確認しに来たんだ。ここなら人がいないと思って。そしたら、陸くんがいた」

「なんだかよくわかんないけど、さっきは食べられるかと思ったよ……」

「食べないよ、ロボットだし」

「で、この鳥は何？　一体、何のために作ったの？」

　ぼくが聞くと、メカ鳥が一歩踏み出してくる。

　顔が、ぼくの前に伸びてきた。

　く、首が、めちゃくちゃ長い……。

『こんにちは。はじめまして。ぼくは葵ちゃんが開発したロボット・メカ鳥です。よろしくね、陸くん』

「しゃ、喋った！」

　目の前の喋るロボットに、ぼくは心の底から驚く。

　って言うか、メカ鳥――声、高くない？

「彼にはAIが搭載されてるんだ。だから喋れる」

　こともなげに、葵が言う。

　メカ鳥と顔を見合わせながら、ぼくはなんとか続けた。

「あ、葵……」

「ん？」

「今『彼』って言ったけど……メカ鳥は、その、オス？」

「え？　そこ？」

「いや、だって、それってわりと重要――」

『陸くんが驚くのも無理ないです。今の時代では、ぼくみたいなロボットは最先端ですものね』

　メカ鳥が話に入ってくる。

　これは、つまり……会話ができるってこと？

　試しに、ぼくは彼に続けた。

「そ、そうだね。メカ鳥、きみはめちゃくちゃ最先端だよ」

『陸くんの疑問に答えます。ぼくはオスという設定です』

「設定……」

『何か、おかしいですか？』

「いや、べつに……」

　ぼくがメカ鳥を見つめていると、葵が小さく続ける。

「メカ鳥の開発理由は、現時点ではまだ極秘なんだ。だから『何のために作った』とか、そういうのは言えない」

「そ、そうなんだ……でもすごいね、こんな喋るロボットを作っちゃうとか。やっぱ葵って、頭良いんだなぁ」

「私はただ、誰もやってないことをやりたいだけだよ。頭が良いとか、そういうのは関係ない」

　石から立ち上がり、ぼくはメカ鳥と向かい合う。

　恐る恐る、頭を撫でてみた。

　メカ鳥が、気持ち良さそうに目を閉じる。

　まるで子犬とか子猫みたいに。

　えっと……ちょ、ちょっと待って……。

　こいつ、意外と……可愛い？

　手を離し、ぼくは一歩、右足を踏み出す。

　それを見て、メカ鳥も一歩、右足を出した。

　続いてぼくが左足を出すと、メカ鳥も同じようにそうする。

　すかさずぼくが歩き出すと、彼もそれについてきた。

「葵！　メカ鳥がついてくるよ！」

「伴走はインプットしてある。視覚障害を持った人に寄り添うためのデータ。悪いけど、陸くん。メカ鳥といっしょに、そこらへんを散歩してみてくれない？　さっき言った重心とZMPを確認したいの」

「なんだかよくわかんないけど、了解だ。じゃあ行こっか、メカ鳥！」

『行きましょう！』

　メカ鳥の声は、やっぱり高かった。

　だけどぼくは、少しこいつに慣れてきた気がする。

　なにより鳥型ロボットと草原を歩くなんて、滅多に出来ることじゃない！

　　　　　　　Ｖ

　その日から――ぼくは、なぜかメカ鳥の散歩係になっていた。

　放課後、ぼくと葵が草原に行くと、白衣を着たおじさんたちがメカ鳥といっしょに待っている。

　聞いてみると、あの人たちは葵のラボの職員らしい。

　って言うか、ラボって何だ？

　ぼくがやるべきことは、ただメカ鳥と遊ぶだけだった。

　歩いたり、走ったり、どうでもいいことを喋ったりする。

　その間、葵は石に座り、白衣のおじさんたちから受け取った書類をチェックしていた。

　日が暮れると、白衣のおじさんたちが再びやってくる。

　ぼくたち三人を車に乗せ、家までちゃんと送ってくれた。

　ぼくは、まぁ、ケッコー楽しかった。

　メカ鳥とは仲良くなったし、葵はあまり喋らないけど、やっぱり美人だ。

　三人だけの、なんだかよくわからない日々が続いていく。

　そんなある日――雨が降った。

　それはとても厄介な雨で、何日か続いた。

　雨が降ると、メカ鳥を外に出すことはできない。

　メカ鳥と会うことができず、ぼくはなんだかとてもさみしかった。

　授業の合間の休憩時間、ぼくはノートにメカ鳥の絵を描く。

　葵は隣の席で、相変わらず分厚い書類をチェックしていた。

　ぼくは地味キャラなので、クラスの誰にも話しかけられない。

　葵もなんだか大人すぎて、同じようにクラスで孤立していた。

　ぼくが絵を描いていると、葵がふいに話しかけてくる。

「ねぇ、陸くん」

「ん？」

「陸くんはどうして、いつも絵を描いてるの？」

「うーん。どうしてだろう？」

　ペンを置き、ぼくは葵に顔を向けた。

「絵を描くのが好きだからかな？」

「好きだから……でも描くようになったきっかけってあるでしょう？」

「きっかけかぁ……」

　ぼくは色々と考える。

「たぶんだけど……みんな消えちゃうからかな？」

「消えちゃう？」

「消えちゃうだろ？　昔、近所に素敵な洋館があったんだ。それがある日、突然取り壊された。その時、ぼくはとても悲しくなったんだ。それからだね。自分が『いいな』って思うものを絵にするようになったのは」

「……」

「ぼくは移動させるんだ。自分の好きなものを。スケッチブックの中にね。いつかこの世界から消えちゃうから、絵にして大切に保管する。ねぇ、これって、すごくない？」

「何だろ？　めちゃくちゃフィロソフィカルな話だね……」

「フィロ……え？　何？」

「見せて」

　葵が、ぼくの机の上のノートを取る。

　そこに描かれた絵を、ジッと見つめた。

　今、このノートに描かれているのは、ほとんどがメカ鳥の絵だ。

　雨で彼に会えないのがさみしくて、自然に描いてしまった。

　ハシビロコウに似た、思いっきりやる気のない顔。

　彼の絵を描くと、なんだかミョーに心が落ち着いてくる。

「上手いね、陸くん。メカ鳥そっくりだ」

「ありがとう。あーあ。早く雨が終わんないかな。ぼく、メカ鳥に会いたいよ」

　葵がページをめくり続ける。

　すると突然――なんだか深刻な表情で手を止めた。

「ねぇ、陸くん……」

「ん？」

「これは、何？」

　葵が開いたページを見る。

　それは、メカ鳥が町の上を気持ち良さそうに飛んでいる絵だった。

「あぁ。メカ鳥がこの町の空を飛んでる絵だよ。メカ鳥は鳥だから、いつか飛べるのかなって」

「そう……」

「何？　その絵、イマイチ？」

「私ね、ずっと考えてたの。メカ鳥を、これからどう進化させようかって」

「シンカ？」

「これ。これだったんだ。私に欠けていたのは、陸くんみたいな素直な発想」

　そうつぶやき、葵が席を立つ。

　いつもの静かな瞳で、イスに座ったぼくに続けた。

「メカ鳥を空に飛ばそう。そして彼は――色んな何かを越えていく」