並んだ帰路、茜色

並んだ帰路、茜色

　夕暮れ、茜に染まる帰り道。ちょっと浮かれた気持ちで足取り軽く歩く中で、はた、といきなり冷や水をかけられたように、疑問が頭を過ぎった。

　──あれ、私、どのスケッチブック渡した？

　慌てて鞄を下ろし、教科書やノートを掻き分ける。そして、──貸したと思っていたスケッチブックを見つけた。

「嘘でしょ……！？」

　抑え込むように鞄の口を閉じ、乱暴にチャックを閉める。抱え直す間も惜しむように、踵を返して駆け出した。

「ちょっと待って、間に合って……！」

　今だけ、光より速く走りたかった。

────

　──清水って、いつもスケッチブック持ってるよね。

　話しかけられたのは、初めての席替えの時。ざわめきに紛れるような、静かな声だった。

　──ごめん、この前後ろからちょっと見えて。知ってるゲームのキャラだったから。

　クラスは同じだけど話した事は無くて、緊張する私に困ったように頭を掻きながら、でも密やかな声音は穏やかで。

　──イラスト、一瞬だったけど、好きな絵柄だなって。だから、迷惑じゃなければ、見せてもらえないかなって、思って。

　家族以外で、初めて、『好き』って、私の絵を褒めてくれたのが、柳くんだった。

　嬉しくて。スケッチブックが埋まるたび、見てって持っていくのを、迷惑な顔一つしないで、ちゃんと見てたくさん感想を言ってくれる。その内、もう少し見ていたくなって、話したくなって、一年。

　また同じクラスになれて嬉しくて、私の絵を楽しみにしてくれるのも嬉しくて。

　ちょっとした出来心で、予備に持っていたスケッチブックに、デフォルメした彼のイラストを描いてみたりして。

　──まさか！ 今日貸すはずだったスケッチブックと間違えて渡すとか！ そんな事ある！？

（いや、でもイラストだし。似顔絵にしたって、そんなリアルじゃないし。並べて見なきゃ……いや、言われなきゃ分からないかも）

　……いや、でもバレなくても見られたくない！ 上手く描けたからって残さず消しておけばよかった！

　やっと学校まで戻れた頃には、息がきれてもうほぼ歩いてるのと変わらなかったけど、耳奥で鳴る鼓動も脇腹と喉の痛みも気にしないふりをして、可能な限り急ぎ足で教室へ向かう。今日は委員会だって言ってたし、まだ見られてないかもしれない！

　ガラッと勢いよくドアを開いて教室に駆け込む。夕焼けに染まる教室で、こちらを振り向いた影に、悲鳴を上げたくなるのを抑え込んで、慌てて声をかけた。

「っ柳くん！」

「清水？ びっくりした。忘れ物？」

「あのっ、えっと、っスケッチブック！ 間違えて、全然描いてない方置いちゃって！」

「え、そうなんだ」

「そう！ 見せたいやつ、っえっと、……こっちなの！」

　震える手で引っかかるチャックに焦りながら、渡すはずだったスケッチブックを取り出す。差し出すと、彼は大事そうに受け取って、手に持っていたもう片方のスケッチブックを返してくれた。

　……そう、持っていた、だ。

「……あの……その、こっち、見た？」

　恐る恐る、緊張しながら訊くと、いや、と否定が返ってきた。

「さっき教室に戻ってきたとこだから。見ちゃダメなやつ？」

「えっと、うん！ あの、ちょっと消しゴムで消しきれない感じの失敗しちゃって！ 見られるの恥ずかしいなーって、その、見てないならよかった！」

　よかった。ほんとーに！よかった！ 間に合った！ ギリギリセーフ！！

　ちらりと柳くんの顔を見る。うん、いつもどおりスンとしてる。どういう感情なの。でも、見られてなさそうでよかった。いや、見られてもバレなかったかもしれないけど、それはそれ。

　家に帰ったら……一枚切って、別にしまっとこう。上手く描けたし、ちょっと消すには惜しい。さっきは凄い焦ったけど、家に置いておくぶんには……多分、きっと、許される……と思いたい……。

「はー……。ごめんね、いきなり。じゃあ、また明日……」

「ねえ、清水」

「え？」

　荒い呼吸を整えながら教室を出ようとすると、心なしかいつもより静かな声に呼ばれて、振り返る。

「……その、よかったら一緒に帰らないか。途中まで道、同じだったろ」

　一瞬、思考が止まる。

（いっしょに、かえる……！？ え！？）

　そんな事本当にあるんだ！？ と思考が逸れかけて、はっと正気に戻って慌てて頷く。

「っうん、一緒に帰る！」

「うん……よかった」

　窓から差し込む茜色でほの赤く染まった顔でふわりと笑うと、彼が鞄を手に取り、すぐ傍まで来る。

「……じゃ、帰ろ」

「うん！」

　拳一つ分くらい離れて歩く。少し俯きがちに、歩調を合わせてくれる柳くんと歩く帰り道は、さっきよりずっとゆっくりで、もう呼吸も落ち着いたはずなのに、心臓が小鳥になったような、そわそわと不安で嬉しくて緊張する複雑な気持ちで、落ち着かない。

　ちらりと見上げた彼の顔は相変わらず夕焼け色で、私の顔の熱さも、差し込む夕陽に染まったせいだと、誤魔化されてほしいな、と目を細めた。