時計屋

第7話 ハチ

　僕は、思い切って、このお店でキャラメルを買った時のことを話してみた。

　ありえないことだけど、小さなおばあさんはハチだったように思うってことも……。

　男の人は真剣に聞いてくれたあと、優しい声で僕に言った。

「話してくれてありがとう。僕も君が見たのはハチだと思う。小さい頃、色々あって、僕はおばあちゃんちにしばらく預けられてたんだ。おばあちゃんはお菓子づくりが得意でね。ハチは、いつも、おばあちゃんがお菓子を作るのをじっと見てた。そういえば、おばあちゃんは時々キャラメルも作ってくれたんだけど、僕が食べてると、よくハチが寄ってきたっけ」

「ハチ、食べたかったのかな……？」

「うん、そうだと思う。うらやましそうに見てたから。……僕は、このお店が大好きで、おばあちゃんから引き継いだ。でもね、お店をやっていく自信ができるまで、随分、時間がかかったんだ。で、やっと、覚悟が決まったから、今、準備しているところ」

「お店って……時計屋さんをするんですか？」

　男の人は首を横に振った。

「いや、洋菓子のお店だよ。ハチは僕がお店を開くまで、ここを守ってくれてたんだと思う」

　僕は１０円玉が沢山入った小さなかごを見ながら、つぶやいた。

「じゃあ、これって開店資金とか……？」

「なるほど、そうかも……。ハチって、すごく、しっかりした猫で、僕のことを弟くらいに思ってたから。僕のために貯めてくれてたんだろうね。やっと役目が終わって、今頃は、おばあちゃんを追いかけて旅にでたのかな……。あ、そうだ。これ、食べてみて」

　男の人はエプロンのポケットから何かをとりだして、僕に差しだした。

「え、キャラメル？」

　男の人が、うなずいた。

　僕は透明の包み紙をはがして、口にいれてみる。

　昨日のキャラメルよりは少し固い。

　でも、なめていると、どんどんやわらかくなって、優しい甘さが口いっぱいにひろがった。

「おいしい！」

「ありがとう。……そうだ。来月、お店がオープンしたら、食べに来て。ハチのキャラメルを食べた君に僕の洋菓子も食べて欲しいからね。ハチには絶対負けないよ」

　そう言って、男の人は楽しそうに笑った。

　一か月後。

　ゆうすけが一枚のちらしを僕に見せてきた。

「ここ、うちの近所なんだけど、10円のお菓子があるんだって！　学校が終わったら、行ってみない？」

　　洋菓子ハチ、本日オープン！　

　　オープン記念で10円のお菓子もあります。

　　ハチキャラメルもプレゼント！

　あ！　お店、オープンしたんだ！

　放課後、僕はゆうすけと一緒にお店へと走った。

　きれいになったお店は、沢山のお客さんでにぎやかだ。

　ふと、ショーウインドーの前で足がとまった。

　ピカピカに磨き上げられたショーウインドーには、大きなお皿にキャラメルが山のように盛られている。

　そして、その横には、あの置時計があった。

　以前は、色がくすんでいたけれど、今はきれいに磨かれ、青く光っている。

　針も元気よくまわっていた。

　もう８時のままじゃない。

　新しい時間が動きだしたんだ。

　おわり

※　読んでくださった方、ありがとうございました！