Lv999ダークファンタジー出身の俺にとって、異世界転生は温すぎる。～チート級のラスボスが、異世界で奴隷エルフたちに力を分け与える。暗黒の巡礼者と呼ばれる秘密組織を築き、無双とハーレムの王道を築く～

第41話 腐敗と凍結。

「うん……強いね。とっても」

　王都から遠く離れた、フーゴ大平原王都前にて、ローズウィスプは眼前の悪魔を強敵と認めた。

　銀髪の悪魔、アビゲイル。

　銀髪は洒脱に波打っており、瞳は深い海のような群青色だ。

　翼は六枚。二千年と生きた悪魔だけあって、その凛々しい面貌にも貫禄がある。生物を殺めることに、なんの抵抗もない冷徹な顔容だ。

　悪魔の顔や手には皺がなく、老いとは無縁の生物であることが見て取れる。

　生きた年数もあって、魔力量は天災に匹敵する。ただ魔力を放出しただけで、街も建物も藁屑のごとく吹き飛ぶだろう。

「女。お前の権能はなんだ」

　ローズウィスプは唖然とした。

　いまから戦う相手に、得手とする能力を聞くやつがいるか。

　あまりにも荒唐無稽で、内心の落胆を禁じ得ない。

「君、悪魔たちの親玉だと思ったんだけどさ」

「いかにも、この俺こそが、二千年と生きた大悪魔、アビゲイルだ」

「知性は……低くないよね。どうして、私が教えると思ったの？」

　アビゲイルは瞬きした。

　目の前の女が、何を言っているのか分からないと言った風に。

「楽に、死にたいだろ？」

「……え？」

　そして今度は、ローズウィスプが困惑する番だった。

「俺は、千年前の大戦に出たことがある。力なき者どもが、己の些末な力に妄信して、挑みかかってくるのだ。その度に、奴らは涙しながら散っていく。勝手に勝てると思い込んで、勝手に絶望するのだ。まったく理解が及ばんが、俺なりに情けを考えた。――あらかじめ、俺が能力を把握しておけば、俺が絶対の有利をもって、戦闘が開始される。その状態でなら、絶望も何もないだろう？」

　何と傲岸な理合いだろうか。

　価値観の違いという言葉では収まりつかない傲慢の限りで、ローズウィスプは大前提の問いから始めた。

「戦う目的は、人それぞれ。プライドを、第一にしている人もいるだろうけど、家族を大切にしている人だっている。愛する故郷や、子供のために戦う人だっていると思う」

「何が、言いたい？」

「涙を流す理由は、その人によるってこと。なにも、君が強すぎるだけで、泣いているわけじゃないと思う」

「では、他に何がある？」

「だから、残されてしまった家族のためにとか、故郷を守れなかったからとか――」

「なぜ、そんなもののために泣く？」

　ああ……と、ローズウィスプは分かり合うことを諦めた。

　これが、悪魔。

　邪悪という概念すら理解していない、ただそこに存在する純朴な魔。

　殺すことが生業であり、苦しめることが当たり前。

　もはや押し問答をするだけ、時間の無駄である。

「いや待て、分かる気もするな。最近、生まれた悪魔の中には、この退屈な毎日を嫌っている者が多い。フィームが、その内の一体だ」

「可哀そうって、気持ちが……分かるの？」

　アビゲイルは、自信をもって首肯した。

「これは大戦時の話だ。俺たちは人間の村を襲い、身籠った人間の母を見つけた。母は『どうかこの子だけは』と、突然涙を流し始めた。『どうか』とお願いされたのだ。だから俺は、母の胎盤から赤子を引きずり出して、目の前で喰らった。母は感謝のあまり、血涙を流していたな。きっと、自分で喰いたかったのだろう。母の非常食（・・・）を横取りするなんて、ああ、可哀そうなことをし――」

「ばくん」

　ローズウィスプによる〝暴食〟の魔法が、アビゲイルの右腕を食い千切る――はずだった。

　しかしローズが右手を閉じても、アビゲイルは無傷のままだ。

　代わりに大悪魔の前で、氷の結晶がピシリと咲いた。

　防衛魔法？　あるいは、自動探知式の何かか……。

　ローズが分析を進める中で、アビゲイルは首を傾げている。

「攻撃した？　……なぜ？」

　答える必要はない。既に対話の時間は終わり切っている。

　この隙にもローズは暴食の霧を生成し、霧を練り固めて暴食の右腕や、暴食の化身としてアビゲイルへと猛攻を仕掛けている。

　けれど、氷の結晶が舞うだけだ。試しに、暴食の権能ではなく、火球の魔法を放ってみるも結果は同じ。アビゲイルへの攻撃を無効化するような領域が、展開されているとしか思えない。

「俺なりに理解しようとしているのだが……いや、無駄なことだな。そもそも、これから殺す命を、なぜ理解する必要があるのだろうか？」

　たった、一歩。

　アビゲイルはそれだけで、ローズウィスプの背後を取った。

　加速の域を超えた移動術に、ローズは瞠目しながらも、防衛手段として暴食の霧を展開する。

「っ！」

　だが、意味がなかった。ローズの右腕は凍結され、反撃に出ようと思った次の瞬間には、また背後を取られている。今度は左腕をやられた。指をかざすだけで、アビゲイルは暴食の守りを突破して、ローズへと有効打を叩き込む。

「あ……ああああああああああっ!!」

　ローズは、風魔法と暴食の権能を融合させた一撃、〝暴食性〟の颶風を展延する。

　この風は、草木も、大地も、血肉も、魔力も、問題無用で喰らい尽くす。魔力消費は激しいが、有無を言わさぬ広域攻撃だ。近くにいる敵なら、必中は免れない。

　アビゲイルは骨すら残らぬ芥子粒になるであろうと顔を上げたローズだったが、再三の驚愕に息を呑んだ。

「警戒し過ぎたか。幹部でこの程度なら、フィームの言う通り、さっさと仕掛けて良かったかもしれん」

　暴食の颶風ですら、アビゲイルにはかすり傷ひとつ与えられなかった。

　どころか、ローズを無視して歩き出す始末。

　ローズが「待て」と声を上げたが、身体を氷漬けにされてしまった。

　圧倒的、強さ。戦いの埒外にある、一方的な蹂躙。

　さて、それでは人間共を虐殺しようかと、アビゲイルは王都へと首を向けた。

「ごめん、みんな――」

　その刹那、

「使うなって、約束。ちょっと、守り切れなさそうだ」

　ローズを支配していた氷は割れ砕け、腐血じみた色の瘴気を纏い始めた。

「……なんだ？　その、力は」

　先ほどまでの〝暴食〟の濃霧とは、明らかに違う。

　饐えた血の匂い、芬々と沸き立つ血潮の邪気、侵食されていく腐敗の大地。

　魔法でも、剣技でも、霊魂でも、罪法でもない、何か。

　二千年と生きた大悪魔の本能が、アビゲイルに警鐘を鳴らした。

「死んで」

　ローズの動態もまた、見違えるほど強化されていた。

　ぬるりと滑るように、アビゲイルの懐に入り込んできたローズ。

　血と暴食の渦を巻いて、悪魔へと右腕を掛け放つ。

　これを脅威と見て取ったアビゲイルは、一歩で大きく間合いを開け、指を翳す。

　それだけで前方の草原全てが凍土と化し、少女もまた氷塊と化した。

　だが、死には至らない。

　たちまち、ローズを覆っていた氷は割れ砕け――いや、氷は〝腐敗〟していた。

　魔法で強化された氷や冷気は、ローズの腐れによって溶け落ちていく。

「こいつは……何だ？　腐敗の魔女……いや、そんな罪はなかったはず」

　ローズが右腕を薙ぎ払うだけで、直線状の物体は腐敗と暴食に荒らされる。

「……なに？」

　アビゲイルが魔力を練ろうとすると、その魔力すら溶け落ちた。

　散っていった魔力や物体は、暴食の渦を展開しているローズに全て呑み込まれ、彼女からまた新たな腐敗と暴食が吹き荒れる。

「よかろう――なれば、神髄を見せてやる!!」

　魔力操作を妨害されるのであれば、妨害されないほど膨大な魔力をもって叩き潰すのみ。

「ああっ……ああああああああああああああっ!!!」

　それは暴走と言うべきか、発狂と言うべきか。

　両手で頭を抱えるローズの総身から顕現された腐敗の大竜が、悪魔を喰らい殺さんと驀進する。

　これに渾身の一撃を込めて迎え撃つ、アビゲイル。

　真なる氷属性魔法が、この世ならざる腐敗の竜と激突した。

「一般的に、絶対零度は-273.15℃とされているが、それは凡夫共の領域だ！　魔力によって絶対温度の閉じ込めスケールを反可換することで、絶対零度を超えた〝真なる冷気〟を獲得する！　物体はおろか、魔力さえも凍て付かせる奥義は、魔法との衝突時に、エルド状態空間を形成するのだ！　魔法は凍結し、貴様は、何も出来ない！　ただの風景の一部となるがいい!!」

　声を張り上げて、いっそうと魔力を放出させるアビゲイル。

　それこそが、彼がローズウィスプの〝暴食〟を無力化していた神髄だ。

　大悪魔の魔法にかかれば、敵からの魔法そのものを凍て付かせる。

　さらに、絶対零度を超えた物体の挙動は、量子効果の不確定性を招く。悪魔はこれを利用し、超過凍結と解凍の間に生じるエネルギーを使って、擬似的な瞬間移動を可能とさせた。

　二千年と生きた、大悪魔の最終奥義だ。

　後は魔力を注ぎ込むだけで、万物が超過凍結のマイナス数百度の世界へと閉じ込められる。条理に反した、永久凍結だ。

「ふははははははは！　天地万物、氷の奥底へと眠るがいい！　王都も、人間も、エルフも、何もかも！　弱者は、悉く淘汰される結末なのだと――」

　アビゲイルは、昂揚していたのか。それとも、大陸に舞い込む雪の嵐で、単に視界が悪かったのか。あるいは、慢心していたのか。

「……あ？」

　腐敗の竜は、アビゲイルの魔法を突破し、奴の眼前にまで迫っていた。

　竜鱗はない。爛れた皮膚を持ち、前脚は骨まで剥き出しになっている。

　穴だらけの翼、覇気を失った眼光には、竜たる威光を感じない。

「お前、は――この世界の、住人なのか？」

　だがそれでも、腐敗の竜はアビゲイルの氷を腐り溶かしていく。

　ジュクジュクと、魔力も魔法も腐っていく竜は、ついぞその口を開けた。

「っ……や、やめて!!!」

　アビゲイルは肉体を乗っ取っているだけで、元は人間である。

　彼が喰われてしまう寸前で、正気を取り戻したローズウィスプ。

　彼女が張り叫ぶと、竜はさらさらと血の瘴気になって帰っていった。

「良かった……能力を、中断したんだ」

　器に致命的な被害が及べば、アビゲイルの本体もダメージを受ける。

　これを嫌ったアビゲイルは、器との同期を中断。

　殺してしまう前に、ローズは彼を取り戻したのだ。

　しかしアビゲイルは、同期を解く直前に、空に向かって何かを撃ってた。

　どんな置き土産かは知る由もないが、まだ警戒して然るべきだろう。

「直ぐに、戻らなくちゃ……でも……身体が……」

　上手く身体に力が入らず、ローズは苦渋に眉根を寄せた。

　三年前、〝聖霊樹の根〟で手にしてしまった力――腐敗は、未だ制御できない。

　一歩間違えれば、王都を滅ぼしかねない力だ。

　首尾よくやった……とは言えない。

　今回、上手くいったのは、ただの偶然だったのかもしれない。

　それでも、アビゲイルの同期から解放された人間――ラッセは、ミリアの恋人だ。彼が無事に帰ってこれたことに、ローズは心から安心した。

「意識が……ううん、まだ倒れちゃダメ。なにか、ヒントは……」

　ローズは、アビゲイルたちの悪魔が、どうやって人間の器を依り代にしていたのかを探る。

　元は人間たちだ。なにか、悪魔たちを招いてしまう触媒があるはず。

「ブレスレット……？　そうだ。三人とも、この祈願具（チャーム）を着けていた。でも、チャームの発生地は、いったいどこから……」

　委細はまだ掴めないものの、ローズは王都へと向かって駆け出した。

　彼女の愛する仲間たちを守るため、覚束ない足取りでも走り出した。