第28話 月光の監視者。
六年前、シグは三つの部隊を持っていた。
暗黒の巡礼者。五人のエルフからなる幹部たちだ。
礼拝者。鍛錬中のエルフも含めた、巡礼者の配下にあたる下部組織。
参列者。元教会のラッセを筆頭に、資料作成などの雑事を請け負っている。
そして、王都での頂上決戦を経て、聖女ディアナ・イーゲルフェルトが仲間となった。シグは彼女を巡礼者に加えるのではなく、専属の部隊を持たせた。
「月光の監視者たちよ。長期に渡る遠征、ご苦労だった」
王都の地下に拵えた、巡礼者たち専用の秘密基地――月影都市。
空には魔法で作った幻覚の夜空と月が浮かんでいる。
月のエルフの象徴だ。
巡礼者、監視者、礼拝者のみが出入り可能で、警備も厳重。出入口は、王都の各地に設けてあるが、一定の魔力配列を持った者でなければゲートに弾かれる。
月影都市には、面のいい女のエルフしかいない。
シグに声を掛けた彼女も、監視者の内のひとりである。
「我らが盟主のご命令とあらば、苦でもありません。また何なりと、お申し付けください」
片膝を着いてかしずいているのは、三年前に加入したセレン。
エメラルドグリーンの頭髪からは、にょきにょきと枝葉が伸びている。
知覚が通っているらしく、触るとくすぐったそうにする。
確か今年で一五歳のはずだが、一三歳のシグよりも背丈が低い。
が、子供扱いされると不機嫌になる。
黄金の瞳は、暗闇の中で神々しく煌めいている。
『ちょっと！ そのセリフは、うちが言うんだって約束したでしょ!? ほんっと、セレンは腹黒いんだから！』
黒マスクをしたまま心の声で喋っているのは、シルフィア。
青紫色の頭髪は肩までかかっており、時折、その隙間からは夜空が映る。
ヴァイオレットの瞳の中にも星や雲が揺らめいている。何かしらの権能を有しているのだろう。
セレンと同期で、彼女は口喧嘩になるとだいたい身長でマウントを取る。
「……」
隣で口喧嘩が勃発している中でも、エレスティアは我関せずだ。
スカイブルーの髪をくるくると手で弄りながら、手持ち無沙汰そうにしている。
瞳の色彩も淡く、すんと取り澄ました小顔は、何を考えているか分からない。
セレンよりかは背が高い程度で、彼女も小柄だ。
「主よ、重大な報告がある」
遅れてやってきたのは、彼女たち三人を纏める聖女ディアナ。
またの名を〝傲慢〟の魔女だ。
「まずは再会を祝おう。ディアナ、セレン、シルフィア、エレスティア。よくぞ、ホワイトコールから帰還した」
玉座につくシグへと、ディアナは一礼して顔を上げる。
「三年前――主の命により、私たち監視者は、悪魔が居着く大陸、ホワイトコールへと潜入した」
ディアナが切り出すと、セレンとシルフィアが地図を取り出す。
そこでまた口喧嘩が始まったので、エレスティアが代わりに資料を差し出した。
ディアナに叱責されるも、この２バカはまるで遠慮を知らない。
「ほう……大陸の見取り図か」
雑音は慣れたもので、シグは二人を無視して進めていく。
「地形や通い路、都市や群居地を掴めているのは、大きなアドバンテージだ。しかし、この中心地は？」
見取り図には、中心に渡ってほとんどが「？」で塗り潰されている。
「冬と闇の大地、ホワイトコールでは、各領域を〝層〟と呼んでいる。最も外に面している区域は、第一層。山々を超えた先に、第二層。中心部が第三層であり、その中に眠る悪魔の首都が、深層。善処してみたが、第三層以降の潜入は、不可能と判断した。警備が手厚すぎて、必ず交戦してしまう」
「よい。最優先任務は、奴らに勘付かれずに、大陸を調査すること。火種を起こしてしまっては、そのまま大戦に発展しかねんからな」
シグは資料の束に素早く目を通し、ひとつの事実を掴んだ。
「奴ら悪魔は、まだカスケーロの民を恐れているか」
ディアナは首肯した。
「エルフと人間の可能性を、脅威だと。五〇〇年前の記録ですが、そういった悪魔たちの文献が、幾つか散見されました」
ホワイトコールでは、悪魔たちの古代文字が使用されている。
解析はエレスティアがいるため、難航はしなかった。
「翻訳したのはエレスティアですが、文献を見つけたのは私です、シグさま」
これに『なっ!!?』と心の声を荒げたのは、夜空頭のシルフィア。
『うちが、あの遺跡どう？ って言ったんじゃん！ 見つけたのはあんたでも、言いだしっぺは、うちでしょ、うち！』
「喋らないでください、貧乳が移ります」
『あっ、あんたも貧乳でしょーがぁっ!!?』
「……」
別にエレスティアはこの会話に無関係なわけだが、彼女は自分の平坦な胸元を、ぺたぺたと触っている。
「残念でした、シルフィア。私はまだ、第二次成長期を迎えていませんので」
『ふっふーん。うちも、まだまだこれからだもんねー』
「いい加減、黙ってくれませんか？ シルフィアの黒乳首が移ります」
『黒くねーわ！ お前、シグさまの前で、風評被害を広めんなよ！』
「風評被害ではなく、ただの事実に基づいた悪口では？」
『事実じゃねーんだよ！ クソ……この、背丈一三〇女が！』
二人の言い争いがあまりにも醜く、ディアナが二人の首根っこを捕らえた。
ひぐっ！ なんて悲鳴は、どこか蛙の泣き声に似ていた。
「話を戻すが、悪魔たちも魔法を使えるらしい。独自の文化で発展した魔法だ。既に悪魔は、カスケーロ大陸……いや、王都に潜んでいるかもしれない」
ディアナの正確な分析は、シグの眉根を顰めさせた。
「ああ……その可能性も考慮している。だから早々に、剣舞祭を開催することを取り決めた。人間たちの戦力を見せつけることで、悪魔共への牽制となろう」
「逆にこの程度と思われたのなら、いよいよ侵略しにくるだろうな」
「問題ない。剣舞祭には、俺も出場する」
『っ!!?』
ディアナたちは、一様に目を見開いてシグを見つめた。
『さすが、シグさま！ 凡夫どもを、蹂躙しちゃってください！』
「いっそ、私たちも出場するというのは、どうでしょうか」
「ダメだ、セレン。エルフではなく、表の人間を立たせることに意義がある」
「そういうことだ。変成魔法で完璧に仕上げられる点も、俺が適している。ザッシュ・クズカ。俺はいまから一か月間、その無名貴族として生きる」
シグが席を立つと、丁度いい具合に汚れた鎧と、刃の欠けた粗悪な剣が、用意されていた。
服装は、よれたスーツにパンツ、ほつれだらけのジャケット。
シグの完璧な変成魔法で、魔力の揺らぎも出ていない。
誰がどう見ても、没落貴族のザッシュ・クズカだ。
「声音は……もうちょっと、トーンを落とそう。気だるげな、こんな感じか」
目の下の隈や、なで肩に猫背、両手を幽霊みたいにだらんと垂らして準備完了。
シグはザッシュ・クズカとして、第一部の剣舞祭、その出場権を獲得するため、予選会場へと足を運んだ。
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