第8話 覇者の再誕。
エルガードたちが隠れ蓑としているエンチャント店は、順調にスタートを切って、初月の売り上げは、金貨３０枚、銀貨２５０枚にも上った。
「ちょろいな」
「流石は、我らが神。目論見通り、このサービスは剣士たちのニーズに応えていると窺えます」
炎に氷、風、雷、岩など、剣に特定の属性を付与するエンチャント店は、彼ら剣士にもってこいの新規事業だ。剣に炎を纏って、いったいどう利用するのかは知る由もないが、剣士たちはこぞってエンチャント店に訪れた。王都からも多くの剣士たちが押し寄せ、口コミは瞬く間に広がり、二か月目の売り上げは、金貨３００枚。初月の１０倍という、圧巻の売り上げを叩き出した。
「ふふっ、ニマイジタ伯爵。貴殿の剣は、ただの鉄の塊のように見えますが？」
「おやおや、カクシタ男爵。いまから私の剣には、烈日の如き炎が宿るのですぞ！ 貴殿のように、一時付与などという、使い捨ての女みたいな安っぽい真似は」
「なんだと!? ぐぬぬぬ……エンチャント屋！ 私の剣も、永続付与に変更だ！ 氷属性の剣に仕立て上げてくれ！」
貴族というのはしょうもない生き物で、エンチャントされていない剣は、時代遅れだという認識が広がっていた。
親同士のマウントバトルが始まると、当然、子供にも矛先は向く。
子供たちの剣も身なりの一部とされ、属性はついて当たり前になった。そうすると、家族の数だけ売り上げに繋がるわけで、倍々と売り上げが増えていった。
「ハートとウェイブ、そしてローズもエンチャントは出来るようになったと」
「順調に、魔力操作の技術が上達しています。わたしとシルバーレインは、七属性の永続付与が可能。ハートは炎属性を、ウェイブは水属性を、ローズは暴食の属性を永続付与できます」
「最後は、売り物にはできないな。もっぱら、殺人向きだ」
「はい。これまで通り、商品は七属性のみで運用していきます」
シグは彼女たちがつつがなくエンチャントできる様子を見て、安心して任せられるようになった。
剣に永続的に属性を付与する技術、エンチャントは、それなりに難易度が高い。
一時的なら、魔法陣に潜らせるだけで済むのだが、永続性を持たせるには、剣との調和が求められる。剣に眠る微細な魔力の配列を解析し、まったく同じ配列の魔力で、属性魔法を掛け合わせる。すると属性と剣は一体となり、炎の剣やら、氷の剣やら、いわゆる〝魔剣〟と呼ばれる完成品が出来上がる。
勿論、客の前でエンチャントを見せるヘマはしない。必ず作業は、工房で行う手筈となっている。技術を秘匿することで、エンチャントはこのグランフェルト店が独占できる。一時付与は真似できても、永続付与という唯一無二は、世界中でもグランフェルトだけだ。
そうして、一年が経った。
「オリヴィエ、緊張しているかい？」
「問題ありません。お父さま、お母さま、そしてシグのためにも、必ずや栄光を持ち帰ります」
オリヴィエは一〇歳、シグは七歳を迎えた。
五年に一度の
部門は幾つかに分かれており、青年以上のトーナメントは第一部、学園所属の生徒たちで開かれる部門は第二部、一二歳以下の部門は第三部となっている。
オリヴィエが出場するのは、第三部だ。シグは、ひとつの剣技も習得していない無能な弟と思われているため、出場許可が与えられていない。
「すごい人だかり……シグ、お姉ちゃんの手を離さないでね」
剣舞祭は、王都の東にある闘技場で執り行われる。辺りは貴族たちばかりで、国内外から名だたる剣豪たちが集まってきている。
国王の懐刀、フォーリン家の長女、アイノ。
王都を守る騎士たち、その団長をつとめる長女のルンディーン家の長女、クラース、次女のトゥーラ。
国外からも名家の剣士たちが勢揃いだ。人間とは異なる種族の剣士たちも、数多い。トーナメントで勝ち上がった者は、彼らを下した強者として、世界に名を馳せることになるだろう。
「お姉ちゃん！ ちょっと、トイレ！」
「大丈夫？ ひとりで、行ける？」
「心配しないで、すぐに戻ってくるから！」
ブラコンの姉を振り切ったシグは、観客席を後にして王都の街並みに出る。
「主さま、こちらに」
見覚えのないエルフに声を掛けられたシグ。彼女が組織のローブを被っていて、エルフという特徴から、誰の差し金かは直ぐに分かった。
「見事なものだな」
王都の一等地に構えられた邸宅は、首をもたげねばならぬほど大きく豪壮だ。
コツコツと優雅に靴音を鳴らしながら、赤絨毯の敷かれた階段を降りてきているのは、巡礼者たちのリーダーであるエルガード。周囲には、組織の一員である同胞たちが膝を着いて、シグに敬意を示している。
「お久しぶりです、神。彼女たちは、礼拝者――わたしたち巡礼者の部下です。各地で虐げられていたエルフや奴隷を解放して、彼女たちの意思を問い、我らと共に歩む者であると判断しました」
見たところ、礼拝者たちの数は二一。
まだまだ多いとは言えないが、世界平和を目指す秘密結社としては、ようやく動き出したと言える。
「この土地は、ルンダールで貯めた資金で購入しました。ニクラスの拠点は、古びた民家しかありませんでしたから。我らが神に、相応しい拠点となるかと」
「よい、
シグは屋敷の最上階にて、王都の景色を一望する。
大衆は無垢なる笑みを浮かべ、剣舞祭を心待ちにしている。
だが、この平穏は、そう長く続かないだろう。
五年に一度の式典は、この後に混沌へと陥るのだ。
「準備は、出来ているな」
「抜かりありません。そのために、一年も待ったのですから」
「俺も、
シグは懐から、幾つかの錠剤が入った小瓶を取り出した。
この一年間、彼が心血を注いだ研究結果だ。
「はっ！ いかなる試練に直面しようと、我らの剣は、主さまのためだけに」
シグはその回答に満足して、屋敷を後にする。そろそろ姉が心配して、弟を探しにいく頃合いだ。現に耳をすませば、「シグ、遅いわね……」なんてブラコンな呟きが聞こえてくる。
「さて……鬼が出るか、蛇が出るか」
シグは噴水広場で、手を濡らした。ぴぴっとパンツに水をひっかけると、いかにも急いで用を済ませた七歳男児に見える。
「やっぱり、お姉ちゃんが同伴しないとダメかしら……」
観客席に戻ると、予想通りに姉は心配していた。
「大丈夫だよ、お姉ちゃん。トイレくらい、ぼくはひとりで」
「ちゃんと言うのよ、シグ。お姉ちゃんなら、トイレでもお風呂でも、ついていってあげるからね」
「……」
姉は、シグの濡れたパンツを見て、真顔でそんなことを言った。
シグは顔を引き攣らせたまま、もうちょっと大人ぶった方がいいかと自戒した。
「――オリヴィエ・エルランデル」
闘技場を一望するVIP席では、平穏とは異なる憎しみの呟きが漏れていた。
♰
「見てください、あなた。私たちのオリヴィエが……」
「三回戦も突破だ！ すごい……すごいぞ、オリヴィエ！」
姉が強いことは知っていたが、それにしても姉は、シグの想像以上の活躍を見せていた。決して相手が弱いということではなく、むしろ剣舞祭の招待状を貰い受けた時点で、それなりの手練れだ。なのに姉は、名家の長男たちを次々と叩き伏せていく。
しかも、姉は剣をエンチャントしていない。大概の出場選手は、炎や氷を剣に纏わせているのに、姉は純粋な魔力強化と剣筋のみで圧倒している。まさしく、王道の剣士だ。観客たちから〝剣聖さま〟と、一層の賞賛を受けるのも必然である。
「ほう……強いな」
姉に眠る魔力量は、とりわけ突出しているわけではない。仮に魔法での戦闘になれば、エルガードたち巡礼者が圧勝するだろう。
だが、姉の剣筋は、王国の騎士たち以上に冴え渡っている。
単に無駄がないという領域には収まらず、相手の呼吸ひとつで次に何が来るのかを看破する、異次元の洞察力を持っている。
彼女がこれまでに、どれだけ剣に打ち込んできたのかは知っている。
だからシグからすると、それほど驚くべきことでもなかったのだが、王都の貴族たちは苦い顔をしている。大都会の貴族さまが、片田舎の少女にやられては、大恥もいいところだ。
次は準々決勝、王国の騎士団長をつとめる長女、クラース・ルンディーンとの戦いになる。彼女を打ち倒した場合、オリヴィエは間違いなく騎士団への推薦を受ける。将来は、ルンディーン家に変わる、新たな騎士団長となるだろう。
『それでは、第三部の準々決勝、クラース・ルンディーンさま対、オリヴィエ・エルランデルさまの試合を始めます！』
審判が、そう高らかに謳い上げた瞬間、シグの父を含め、皆が頭上を見上げた。
「あ、あなた、空が!!」
「なんだ……何が、起きている!?」
円形に吹き抜けた闘技場の空は、紅に染まっている。
「始まったな」
場内には濛々と濃霧が立ち込めて、観客たちの悲鳴が轟き渡る。
何者かが濃霧の中を駆け、鞘から得物を引き抜き、金髪の少女の雁首目掛けて白刃を振るう。
狙いは、オリヴィエ・エルランデル。貴族たちに恥をかかせた、痴れ者の少女を抹殺せんと、裏の者たちが襲い掛かり――。
「っ!!? ……何者だ、貴様!!?」
その瞬間、暗殺部隊の男による一撃は、音もなく止められた。
人差し指と中指。
「ばかな……どうやって、そんな芸当を――」
盛大な血飛沫を上げて、男の首は宙を舞った。
「……あなた、は」
尻餅をついているオリヴィエは、その男の風貌に注視した。
月光の如く白い長髪と、銀色の瞳、雲を突くような長身……翼の生えた天秤十字の模様が描かれた黒ローブを身に纏い、男は不敵に笑んでいた。
「ヴィルゴッド・フィルディーン。ダークファンタジー世界の、覇者だ」
まさか姉も、目の前の男があのシグであるとは見抜けもしない。
元のダークファンタジー世界と、この世界の法則の融合。
一時的にではあるが、元の肉体を取り戻したシグは、内心の昂揚を抑え切れなかった。
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