「スタート」

「スタート」

「よーい……」

　乾いた重みも何もない軽く、それでいてそれなりに大きな音、スターターピストルの音が鳴り響いた。

　僕は足を前に出す。続いてもう片方の足も前に出す。

　それを繰り返す。ただ繰り返す。

　これはそう言う競技だ。

　言ってしまえば、ただの百メートル走だけれども。

　ただ僕は走ることが得意ではない。

　なんなら、運動全般が得意ではない。

　それでも僕は走る。なるべく良い順位を取るために。

　クラスのため？　白組が勝つため？

　そんなことは正直どうだっていい。

　あの娘が、足の速い人が好き、と言っていたから良い順位を目指すんだ。

　それ以外に理由なんている？

　少なくとも僕には、それだけでがんばれる理由にはなる。

　周りの人達は僕よりも足が速い。

　すぐ前に出て来る。

　僕はそれについていく。

　離されるもんか、と必死で後を追っかける。

　けど、足が重い。

　思うように足が動かない。

　もつれそうになるのを必死に耐えて、一歩一歩前へ前へ、できる限り早く早く。

　あの娘のために。いや、あの娘に好かれたいから。

　その一心で足を必死に、もがくように動かす。

　息が苦しい。

　ならばと、大きく口で息を吸い込む。

　腕を大きく振るう。そのほうが速く走れると聞いたから。

　必死に足を前に出す。前に前に前に！

　けど、他の走者と距離が縮まるどころか距離がどんどん開く。

　挫けそうに、負けそうになる心に火を灯す。

　あの娘に好かれるためであるならば、僕は諦めるわけにはいかない。

　不器用ながらに、足が遅いながらに、僕は足を前へ出す。

　少しでも順位を上げるために。

　他人の背中を見ていると心がくじけそうになるので、僕は地面を見た。

　地面がものすごい勢いで動いている。

　こんなにも早く動いている。

　これで遅いはずがない、顔をあげれば僕が一位のはずだ、と自分に言い聞かせて。

　一位じゃないことはもうわかっている。

　けど、僕は走らなくてはいけない。

　一位を取れると信じて走るしかない。

　その為に、必死に脚を動かす。

　交互に左右の足を動かす。

　けど、ついに足がもつれ、絡まり、僕は盛大にこけた。

　地面を見すぎていて、何も考えていなかったせいだ。

　見ていた地面が間近に迫り、ぶつかり、全身に痛みが走る。

　特に膝が痛い。

　多分、一番最初に地面にぶつかったからだ。

　僕は急いで立ち上がる。

　痛みがあるが気にしている余裕はない。

　もつれた足で、痛みのある足で、それでも前を急ぐ。

　痛みなんかどうと言うことはない。

　今は、少しでも早くゴールを目指すんだ。

　少しの悲鳴と歓声が聞こえる。

　歓声の方が大きい。

　僕に向けられたものかと思ったけど、誰かがゴールしたらしい。

　僕はそれでも走る。

　もう走っているのは僕だけだけれども、僕は走る。

　歩きなんかしない。

　少しでも早くゴールするんだ。

　今も続く歓声の中にあの娘の声を聴けたから。

　だから、僕は最後まで走る。

　あの娘の応援に比べれば、足の痛み何て大したことはない。

　ゴールすると僕はやっぱり最下位だった。

　それでも走り終えたことを少しだけ誇りに思う。

　それにあの娘が応援してくれたのだ。

　走り切らないわけにはいかない。

　けど疲れた。

　そのせいか足ががくがくする。

　そう思って足を見ると、こけたときの膝から想像以上の血が流れ出ていた。

　脛を伝わり靴下まで赤く染めている。

　その赤い色を見て僕は立てなくなった。

　思っていた以上に酷い怪我だった。

　僕は保健室へと運ばれた。

　運んでくれたのは体育の先生だ。

　それと付き添いで保健係の……　あの娘、とは別の娘が付き添ってくれた。

　その娘は僕に、

「こんな怪我でよく最後まで走れたね、凄いよ」

　と、褒めてくれた。

　僕は、その娘のことも好きになった。