裏切り

第4話 守るべきもの

　作戦がスタートして２０分ほどすると、遠くで散発的な砲声が聞こえた。

　大きな音は大砲や迫撃砲の爆発音だと分かるが、それが敵のものか味方のものか分からない。接近戦だ。

　無線機の前ではスミレが各部隊の戦況を聞いていた。

「うまく懐に飛び込んだようです」

　スミレが緊張の上にも微笑んだ。

　しばらくすると２台のトラックが現れ、バリケードの前で停まった。

　降りてきたのは反政府軍兵士。想定外の展開だった。

「裏をかかれた……」

　ミネルバは全滅を覚悟し、拳を握る。その時、外でビリーの声がした。

「ファイア！」

　――ドドドドド――

　第３小隊の重機関銃が火を噴く。

　彼に賭けるしかない、と思った。

　敵は負傷者を残して後退するが、……ヅォーン……爆音がし、建物が揺れた。ロケット弾で機関銃陣地は沈黙させられた。

　散発的な小銃の銃声の後、静寂が訪れる。

　外を走る影は、反政府軍の兵士のものだけだった。

　みんな死んだのか？……腰が砕けて座り込んだ。ミネルバは絶望の淵にあった。

　ドアが開き、自動小銃を構えた反政府軍兵士が姿を見せる。

　指揮官らしい大男が「動くな」と英語で言った。

「私がこの革命軍第１師団司令官、ビクーロ・アシンだ」

　彼は、ミネルバの胸ぐらをつかんで立たせると笑みを浮かべた。

　スミレが反射的に銃をぬく。

「止めなさい」

　言い終る前に、兵士がスミレを撃った。華奢（きゃしゃ）な身体に点々と穴が開く。

「なんてこと……」

　倒れたスミレが赤く染まった。

　介抱しようとすると、ビクーロに襟首をつかまれた。力では全く敵わない。

「この国では、女は男の言うことに従うものだ」

　ビクーロが部族長の象徴であるナイフを抜き、ミネルバの首筋に当てた。それをくるりと回し、切っ先を下に向けて軍服を切り裂く。

「女は、裸でいい」

　ビクーロがミネルバの胸元に視線を走らせて笑った。

　屈辱、……思わず唇を噛み、血を味わう。

　――パンパンパン――

　突然、銃声が鳴り響き、ビクーロを守っていた兵士が倒れた。

　振り返ったビクーロが眼をむいた。

「ビリー、ナゼ……？」

　――パーンー！――

　傷だらけのビリーが放った銃弾はビクーロの額（ひたい）を撃ちぬいた。

「どうして殺した」

　彼から聞き出せる情報があるはずだった。

「生かしておいたら、また軍を組織する」

「我々は法と秩序を……」

　ミネルバは、言いかけて止めた。この地でそれを言うのは早すぎるような気がするし、ビリーとスミレの傷の方が気になった。

　スミレは息絶えていた。

　基地周辺に銃声が集まってくる。世界をひっくり返すような閃光と爆音。反政府軍のトラックが吹き飛び、兵士が逃げ惑う。

　自衛隊の装甲車と高機動車が姿を見せた。破壊されたのだろう。旗を掲げた施設作業車の姿はない。

「まさか……、勝ったのか？」

　車両のヘッドライトにビリーが目を細める。

「勝ったのね」

　ミネルバは嬉しさのあまり、胸元をはだけたまま外へ飛び出した。硝煙の臭いで息がつまる。

　車両の装甲板には無数の弾痕があり、車を降りた野口も額と腹から血を流していた。

「傷が……」

　介抱しようとすると、野口に手を払われる。

　彼は目の前を通り過ぎ、銃口をビリーに向けた。

　硬直するビリー。

「どういうこと？」

　状況が理解できない。

「途中で、人を拾った」

　野口が言った。

　装甲車の後部ハッチが開き、タンカが運び出された。そこに寝かされていたのは血の気のない顔のベティーだった。

「小隊長が……私を撃ち、……運んだ弾薬も敵に……渡った」

　瀕死（ひんし）の彼女の目が怒りに燃えていた。

　ミネルバはビリーを拘束した。

「取引相手のビクーロを殺したのは、生き証人の抹殺か？」

　追及すると彼の顔が歪む。

「守るべきものがあると、気付いたからだ」

　彼が寂し気に笑った。

　それが私だとでも言うつもりか？　迷惑だ。

「何故、横流しなど？」

「決まっている、金さ。武器や装備、一切合切を売って、軍など、辞めてやるつもりだった」

「それなら、どうして戻ってきた？」

「……一人じゃ寂しいじゃないか」

　ミネルバの追及に彼の顔が歪む。瞳に狂気が宿っていた。

「ふざけるな！」

　ミネルバは全力でビリーの頬を打った。……皆、孤独や不安、恐怖と闘っているではないか、と魂が叫ぶ。それは胸の中にできた大きな空洞で反響した。

　ふざけるな！

　次々と生き残った隊員が帰還したが、ミネルバは喜べなかった。隊員の半数が死傷していたからだ。その一因に裏切り者の存在がある。

　夜のジャングルに灼熱の雨が降る。

　喫煙所に野口の影があった。

　ミネルバはそこへ足を運び、真新しい制服のポケットをまさぐる。タバコはなかった。数時間前、それを投げ捨てたのを思い出した。

「良かったらしゃぶるといい」

「ありがとう、ノグチ」

　彼が差し出したものを口に含む。

「リスタートだ」

　彼が言った。

「そうだね」

　日本の梅干しはとても酸っぱかった。胸の空洞が涙で埋まった。