　あっという間に蘇芳は森を抜け、少し開けたところへと出た。鬱蒼とした木々が減り、月明かりが煌々と空から降り注いでいる。しかし完全に森が途切れたわけではなく、東の方向には、これまた鬱蒼とした標高の低い山々が連なっていた。

「あの手前の山が、禍羅組とやらがいる椿峰山ですか……」

　蘇芳はあの絵図を思い浮かべながら、山々を見る。しんと静まり返った空気が流れているが、あの蒼黒（そうこく）色の山林の中に山賊が潜んでいるのだ。

（油断なりませんね……慎重にいかねば）

　蘇芳はまた小走りで、椿峰山に向かう。

　――長い一日だった。

　蘇芳は深く息を吸って、吐き出す。

　今までの旅路（みちのり）を想う。

　諸国の連歌会（れんがえ）などに参加して回る遊行の旅人となってから、どれくらい経つだろうか。京の都を発ってからの旅路は、長かったようにも思えるが、実際にはまだ数ヶ月というところだ。

　そんなある日、東海地方に滞在していた蘇芳に届いた書状。それは、色沢国で行われる連歌会への招待状だった。どこかで連（・）歌（・）師（・）と（・）し（・）て（・）の（・）鴇羽蘇芳の噂を聞いたのであろう。色沢国の守護を務める神門家当主、直々のお達しとのことだった。

　断る理由も特に無かったため、承諾の返事を出した。そして蘇芳は暫く滞在した東海を発ち、関東を目指すことにしたのだった。

　そして無事にたどり着いた色沢国では――最初から奇妙な視線を感じ、その後に出会ったのは琥珀の瞳を持つ謎の女子（おなご）。視線の主は、佐紺という名の若侍であることが分かったが、そのなりゆきで色沢国に根を張る山賊――禍羅組の存在を知った。

　彼らは何故か琥珀のことを狙っており、佐紺によると色沢国の人々も手を焼いているらしい。……というより、手出しできない、支配が及ばないといったほうが正しいのだろうか。

（話によると物盗りだけでなく、殺人や誘拐も行うそうですね……。たかが山賊なのに、何故こんなにも大きな組織に成長したのですかね）

　蘇芳は首を傾げる。しかも、禍羅組とやらは、山に隠れてコソコソと活動をする山賊ではなく、むしろ自分たちから市に出て行ったり、人目の多いところで暴力沙汰を起こしたりするというのだ。

（近隣の平和のためにも、そして琥珀殿のためにも……禍羅組には一度痛（・）い（・）目（・）を（・）見（・）て（・）大（・）人（・）し（・）く（・）な（・）っ（・）て（・）も（・）ら（・）わ（・）ね（・）ば（・））

　蘇芳の目が鋭くなった。切れ長の涼やかな目に、冷酷な光が宿る。その紅い眼光は仄かな闘志を秘めていた。

（全ては世の平穏のため――）

　蘇芳は、そう自分に言い聞かせる。

　＊＊＊

　椿峰山の真下までやってきた。黒い山影が迫る。岩の剥き出しになった部分が、月明かりを受けて輝く。

　蘇芳は編笠を深くかぶり、足音を殺して山の中へと分け入っていく。――と、そのとき。

（ん……？）

　蘇芳がなにかに気づく。まだ上り始めてすぐだが、何やら動くものの気配がした。

（獣……ではありませんね）

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