陽炎の連歌師

参（1）

　空は黒くなり、辺りは闇に包まれる。夕日が山々の間へ落ちてからどれほど経っただろうかという頃。色沢国の国境付近の森――そこにひっそりとある古寺から、一人の男が出てきた。

「では、佐紺殿、琥珀殿」

　男――鴇羽蘇芳は、寺の小さなお堂を振り返る。

「行ってまいります」

「ああ、」

　蘇芳の紅い瞳に映るは、青い髪を一つに束ねている若き侍。彼――真田佐紺は、本堂の入口の柱にもたれかかって、腕を組んでいる。

「琥珀はもう寝ちまった。まだこんなに早いのに」

「疲れていたのでしょう」　

　蘇芳は微笑む。佐紺の立つ向こうには、横になっている黄色い着物の少女の姿が見えていた。

「佐紺殿が残ってくださると聞いて安心です。やはり琥珀殿を一人でおいていくのは心許なかったので……ありがとうございます」

　蘇芳が頭を下げる。佐紺は少し照れたような素振りを見せながら、言葉を返した。

「いや、まあ……正直、俺も家に帰りたくなかったし」

「帰りたくなかった？　何故でしょうか」

　旅人は眉を寄せて尋ねる。

　伏し目がちに笑う若侍。

「ちょっと、な。反抗期ってやつかな」

「反抗期？　十九でそれでは遅すぎでは？　まさか佐紺殿……精神年齢は二歳……」

「そりゃぁ反抗期じゃなくてイヤイヤ期だ！」

「かわいいですね、二歳の佐紺殿」

「うるせぇ！　違ぇっての！　俺のことはいいだろ、別に！」

　佐紺がツカツカと歩み寄り、蘇芳のことを思いきり突き飛ばす。旅人が浮かべるは、余裕の笑み。

「おっと」

「笑ってねぇでさっさと行け！　そして早く戻ってこい！」

「はぁい」

「気の抜けた返事をすんじゃねぇよまったく……」

「すみません」

　なおも蘇芳は口角を上げながら答える。ついに佐紺がキレた。

「早く出てけーっ！」

　青髪の叫びが、夜の森に響き渡る。ようやく鴇羽蘇芳がフラフラと夜道に出ていった。佐紺はその後ろ姿が夜の闇に消えるまで見送り、ふと溜息をつく。

（あいつ……本当になんなんだ）

　出会った最初の頃は、その強さに圧倒され、何やら抱えていそうな妖しい瞳の影が気になったが――今は。

（ただの変な旅人じゃんかよ。あんなにフラフラとした足取りで出ていって大丈夫なのか……？）

　鴇羽蘇芳、よくわからない謎の男。

（禍羅組に見つかって殺されねぇことを祈るぜ……）

　佐紺は踵を返し、琥珀の眠るお堂へと入っていった。

　＊＊＊

「さて、と」

　蘇芳もまた、少し道を行ったところで振り返り、佐紺の様子を見（・）て（・）い（・）た（・）。向こうはこちらの姿が見えなくなったと思ったのか、くるりと方向を変え、寺へと戻っていく。

　そう、蘇芳には見えていたのだ――この明かりなど無い夜闇の中、青髪の侍の後ろ姿が。　

「昔に培（つちか）ったものが、こんなところで生きてくるとは」

　蘇芳は苦笑する。

「思いもよりませんでしたね」

　暗闇の中でも的確に相手の位置を捉えることができる、暗黒の視界に慣れた瞳――。今、蘇芳の眼は、夜の猫のように光っていた。

「先を急ぎましょう……佐紺殿にも、早く帰れと言われてしまいましたし」

　蘇芳はくるりと向きを変えた。目指すは森の出口――椿峰山の麓だ。

　蘇芳の左足が軽く地面を蹴った。その瞬間跳躍する身体。彼は夜の闇を駆けてゆく――その速さは風のごとく、しかし足音はなく。陽炎のように捉えどころの無い身のこなしだ。

（さて――行きますか）

　蘇芳は更に足の回転を速める。あっという間にその姿は、道の向こうへと消えていった。