陽炎の連歌師

弐（8）

「俺は十九だ！　お前はまだ五歳とかだろ！？　十四歳差だ、十四歳差！」

　佐紺が喚く。蘇芳は静かに

「二十歳（はたち）でもなかったのですね……」

　と驚いているが、この佐紺の発言に黙っている琥珀ではなかった。

「はぁ？　も一度言うてみ？　わっちの年齢！」

「五歳だろ！」

「ばーかっ！　違うわ、わっちは歳わからんけどたぶん十三年は生きとる自信はあるわ！」

「へぇ、でも絶対精神年齢は五歳だろ！　石投げの悪ガキさん？」

「まだ言うてる！」

　琥珀は意地悪く笑う佐紺の顔を指さしながら、蘇芳を振り向いた。

「蘇芳、あんたのせいやで！　わっちに石投げさせたやろ、あんた！」

「えぇ！？　私ですか？」

　蘇芳が思いっきり眉を寄せた。

「私はただ木の上に石を投げろ、と言っただけであって……それに勝手に当たって損傷（ダメージ）を負ったのは……佐紺殿が悪いのでは？」

　蘇芳が言う。それはすぐそばに立つ佐紺には丸聞こえだった。

「おーい、旅人さん？　聞こえてんぞ」

「おっと、つい声の音量を落とすのを忘れていました」

「絶対わざとやろ」

　琥珀も困ったような顔をしながら、笑い出す。

「ああ、もう本当におかしい。あっははは」

　笑いのツボに入ってしまった琥珀を、蘇芳と佐紺は呆れながら見つめる。そしてお互いも顔を見合わせると、吹き出した。

　昼下がりの古寺と境内に、明るい笑い声が響く。

　先ほど出会ったばかりの三人――正体不明の怪しい旅人、蘇芳。山賊に追われる謎の美少女、琥珀。正義感が強いが言い争いとなると途端に幼くなる佐紺。

　彼らにはそれぞれ、心のうちに秘めた隠していること、言いたくない過去があるのかもしれない。

　それでも――今の時間は、三人にとって、安らかで幸せだった。この色沢国という新天地で出会えた奇跡。その確率はそう起こり得るものではなかったはずだ。

「あ、じゃあ佐紺」

　ようやく笑いのおさまった琥珀が、佐紺に向き直った。

「あんた、蘇芳をこれから監視すんの？」

「あ、まあ、な」

　頷いた佐紺に、琥珀は目を輝かせる。

「え、じゃあこれからも一緒に居られるん！？」

「こ、これからも？」

　佐紺が困ったように蘇芳を見た。

「おい蘇芳、お前はこれからどうするつもりなんでぇ。琥珀、連れ回るのか？」

「え」

　蘇芳は思わず声を漏らす。

「何も考えておりませんでした……」

（琥珀殿を旅に連れてゆく……のは気が引けますね。なにか危ないことが起こってからでは手遅れですから）

　自分の今の立場を思う。

（やはり琥珀殿は一緒には――）

　それをやんわりと伝えようと、蘇芳が口を開きかけた、その時だった。

「え、蘇芳……」

　琥珀が消え入るような声を上げた。

「わっちをここに置いていくん……？」

「あ、えっと」

　今にも泣きそうな少女の問いかけに、蘇芳は黙り込む。琥珀は更に続けた。

「だって蘇芳、わっちを助けてくれるんじゃなかったん！？　禍羅組の奴らから守ってくれるんじゃなかったん！？」

　禍羅組――その名前が出た瞬間、蘇芳の目が真剣になった。

「そうでした。……そいつらをなんとかしなければいけませんね」

　佐紺が聞き返す。

「おい、お前のなんとかしなきゃ、は殺っちまうって意味じゃねぇのか？」

「だがさすがに殺しをしてしまうのは……相手は山賊といえど、私のほうが大量殺人を犯した悪人になってしまう」

　蘇芳の呟きに入るツッコミ。

「いや、お前。大量殺人って、お前が禍羅組潰す前提じゃねぇかよ！」

　佐紺は笑う。だが、蘇芳を見ていると彼は本当にやってしまいそうで、少し怖くなる。

　この男の力は、計り知れない。