陽炎の連歌師

壱（2）

　まさか、猪でも出たのであろうか。一応道があるとはいえ、周りの森はだいぶ鬱蒼とした雰囲気だ。山から降りてきた獣が人を襲った、ということが起きてもおかしくはない。

（一応様子を見に行くか……）

　蘇芳は声のした方へ向かって走り出す。道を少しゆくと十字路に出た。蘇芳は道角の背の低い木の陰に隠れながら、右に曲がる道を伺う。

（たしか此方（こちら）の方から……）

　すると案の定、道の向こうに一人の少女の姿が見えた。遠目だからよくわからないが、黄色っぽい着物をまとっている。そしてその少女と一緒に居るのは猪ではなく、数人の男だった。

「……知り合い、ではなさそうですね」

　蘇芳の目が鋭くなる。

　耳を澄ますと少女と男たちが言い合っているのが聞こえた。

「ほら、嬢ちゃん。今日こそ俺たちのところへ来な？　ああ？」

「嫌！　やめて！」

「あ？　断れるご身分だと思ってんのか？」

「なんでわっちがあんたらのとこ行かないけないん！？」

「生意気な口を聞くな、孤児（みなしご）のくせに！」

　少女を囲んでいる男のうちの一人が、片手を振り上げた。そのまま勢いよく少女の頬をひっぱたく。

「きゃっ」

　短い悲鳴をあげ、少女がバランスを崩す。すると違う男が、手を上げた男に向かって怒鳴った。

「おい、なに顔を殴ってんだ！　御頭さまのところに連れて行くんだぞ！？　傷だけは付けるな！」

「す、すみません！」

　そのやり取りを聞いていた蘇芳は首を傾げる。

（御頭（おかしら）……？　この男たちをまとめている者が居るのでしょうか）

　――その時。地面に蹲っていた黄色の着物の少女が、男たちの包囲をすり抜けて逃げ出した。

「あっ、待て！」

　たちまち気づいた男たちが少女を追ってくる。その少女が走ってくるのは此方――蘇芳が隠れている方である。

（おっと？　このままでは私が盗み見ていたことがバレてしまうのでは！？）

　蘇芳がこのあとどうしようかと考え始めたその瞬間だった。走っていた男の一人が、少女の方へと何かを投げつけてきた。――それは、キラリと鈍く光るもの。

「ガキ！　逃げられるとでも思うなよ！」

　蘇芳の赤い瞳が、その飛んでくるものを捉えた。

（匕首（あいくち）……！？）

　匕首とは鍔のない短刀のことだ。それが宙に舞うのを目にした刹那、蘇芳は隠れていることを忘れ、一目散に地を蹴った。

「そこの貴女（あなた）、伏せてください！」

　そう言いながら被っていた編笠を取り、空中へと飛び出す。少女の方へと落ちていく匕首の柄を狙って、編笠を持った手を振り、刃物の軌道をそらす。――ここまでわずか三秒もかかっていない。

　そして編笠によって弾かれた匕首は、くるくると空中を舞うと、音もなく着地した蘇芳の手におさまった。

「ふぅ、危なかったですね」