巷説 月下三愚人

第2話 黒装束の男

「ほう、そうかい。近頃は耳が遠くなっていけねえや。さっぱり聞こえねえ。何かあったんだろ。蕎麦は食い終わったから、銭を払うぜ。物騒だからおめえも今日はもう帰んな」

　万字は、立ち上がってどんぶりを返すと、首から吊るしている巾着を開いて小銭を掌にのせる。

「十六文（もん）（約480円）だったよな」

「へえ、あい変わらずでごぜえます」

「じゃ、十六文っと。月が明るいから今日は銭がよく見えるぜ。いつもながらに変わらねえ味だ。美味かったぜ」

「へえ、お粗末様で。旦那も早くお帰りになった方がよろしいようで。呼子の音が大きくなってきているような」

「おう、わかった。ありがとよ」

　蕎麦屋が、屋台を担ぐと吊るしていた風鈴の音がチリンと鳴る。ゆらゆらと屋台を揺らしながら、蕎麦屋は暗闇に消えて行った。

「いや、ほんとに耄碌（もうろく）しちまった。呼子笛（よぶこぶえ）なんて全然聞こえねえや」

　遠くでけたたましくピーピー呼子笛が鳴っているのだが、万字には聞こえない。それゆえか切迫感もない。もう少し月を愛（め）でて行くか。万字は、河原の土手に座った。月を見る。

　影の模様に目を移し呟いた。

「月兎（げっと）、餅をつく……か。俺にゃそうは見えねえがなあ……」

　万字は、月の絵を描こうと巾着から矢立（やた）て（携帯型の筆入れで、墨壺（すみつぼ）に筆を入れる筒がついている）を取りだした。懐（ふところ）からは和紙を取り出し、月を見上げた時だった。

「もし、旦那！　もし」

　背後から男の声。万字は、首だけ回して背後を見上げた。男が立っている。腕組みをして万字を見下ろしていた。灰色のほっかむり以外は、黒装束（くろしょうぞく）。

　どう見ても、風流風雅を好む粋人ではないな。さては、呼子笛に追われている御仁（ごじん）か？　そのわりには涼やかな顔をしている。しかし、万字には男の眼が助けを求めているようにも見えた。

「どこの旦那か存じませんが、ちょっくらお助けを」

　この男、咎人（とがにん）かもしれないが、万字に対する殺意は感じられなかった。

「どうも、落ち着かねえ。まあ、おすわりよ」

　万字は、黒装束を隣に座らせた。

「ほっかむりも取りな。夜盗の格好なんかするんじゃねえよ。もうすぐ無粋（ぶすい）な輩（やから）がくるからよ」

　確かに数人の男たちが、川沿いの道を走って向かって来ていた。

「ちょいとこっちを向きな」

　男が、顔を向けると持っていた筆で、ちょいちょいと男の顔に髭を描く。男は嫌がりもせず、なされるがままに、じっとしている。万字は、再び懐から和紙取りだし何事もなかったのように、月を描きだした。