こぼれない言の葉

第4話 プリンの甘さ

　プリンには、流派がある。

　なめらか、かっちり。卵の生地か、ミルクの生地か。苦めのカラメルか、甘めのカラメルか。

　組み合わせは様々だ。私にだってこだわりがある。

　私？　私はね。なめらかなミルクの風味豊かな甘めも生地に、ビターでさらりとしたカラメルソース。これで決定。

　そして、そんなプリンをこの喫茶店は出してくれるのだ。

　ああ、嬉しい。今週もここに来れてよかった。仕事を頑張った甲斐がある。

「いつもの、お願いします」

　カウンター席、右から二番目。この時間はここが私の特等席だ。マスターがエスプレッソの深入りコーヒーに氷をあてて、真っ白なミルクを注いでカフェオレにする。甘味はなし。

　そして、透明なグラスに入っている、よく冷えたプリン。生クリームなどのトッピングは断っている。薄いクリーム色の生地が、照明を受けてきらりと輝く。

　これだ。これがいいのだ。

　いただきます、と私は呟いて。心の中でわーい！　とはしゃいで。銀色のぴかぴかに磨かれたスプーンを生地に差し込む。

　愛おしい……。なめらかな生地はスプーンの先でとろけ、ゆるりとクリーム状になりながら掬われる。それをぱくり、口に含む。

　味が濃く、風味に厚い生クリームをベースにした生地は、あまりにもこっくりと、そして儚く踊る。舌がダンスに惑わされたかと思うと、不意に消えてしまう。

　ああ、もう！　こんなに美味しくていいものか！

　いやいや、冷静になりなさい、自分。もっといいものがこの下に待っているでしょう。うん。そうだね。

　美味しさに握りしめていたスプーンを持ち直し、再びプリンに向き合う。この下、底。ガラスの外からも見える、焦げ茶色。カラメルソースだ。

　今度は、深く差し込んで。焦げ茶色に生地をゆったりと絡ませる。もう、口が開いてる。このプリンを入れるために。

　あむ。子供みたいな声が微かに出た。いいよ、それくらい。恥ずかしさなんか飛んでっているから。

「おいし」

　にっこり笑った私の顔を見て、マスターも微笑みを浮かべる。三口と食べて、私はカフェオレのグラスを傾ける。

　こんなに素晴らしいものが、この世界にあっていいものか。このときばかりは、私も神様というものを信じてしまう。

　来週も、仕事、頑張ろう。午後三時が幕を閉じた。

【了】