君の隣にいるために

君の隣にいるために

楓と遥のバッグには、旅行に行った時の猫の根付けとホタルガラスのキーホルダーが揺れている。

ふと楓のバッグを見た遥は、あーっと大きな声を上げた。

「どうした？大きい声出して。」

驚いた楓は目を丸くして、遥の視線の先へと目をやる。そこに居るはずの猫とホタルだったが、猫が一匹で寂しそうに揺れているだけだった。ホタルガラスの上に付いていたリングだけが残り、美しい光を放っていたブルーの石だけが消えてしまっていた。

「石が無くなってる…階段で転んだ時に外れたのかも。」

「探しに行こう！」

遥は楓の手を取り公園まで走り出した。

階段は二十段ほどあり、階段の脇は茂みになっている。

「絶対あるって！探そう。」

「そうだな、見つけよう。」

二人は寒空の中、茂みの中を掻き分けて根元に落ちていないか慎重に探し始めた。

階段の半分程まで探しながら下りてきたが、細かいビンの破片は見つかるものの、ブルーの石どころか、欠片さえも見つけられないでいた。

スマホのライトをつけて探してもみたが、美しい光には出会えない。

「どこいっちゃったんだろう…」

二人の手の甲には、茂みを掻き分ける時についた傷が赤い線となって現れている。

「ハルカ、あとは俺が探すから。帰って大丈夫だよ。」

気温も下がり、遥を心配した楓はそう促した。冷たい風が容赦なく爪を立てる。

「やだ。俺も一緒に探す！絶対あるって。」

そう言われることは分かっていた。手を傷だらけにしても見つけようとする遥の姿に、楓の顔から笑みがこぼれた。

「そうだよな…でも、ここより下にあるかな。」

「さすがにこんなに下までは転がらないよな。」

「おにいちゃーん！」

階段の上から降ってきた声の方を見上げると、先日助けた女の子と母親が心配そうに見つめていた。

階段の上まで行くと、母親は頭を深々と下げた。

「あの時は本当にありがとうございました。怪我させてしまって申し訳ありません。」

「いえ、大したことなかったんで気にしないでください。娘さんに怪我がなくて良かったです。」

楓は膝を曲げると女の子の目線に合わせて、優しく話しかけた。

「お名前は？」

「スミレです！おにいちゃんたち何してるの？」

「スミレちゃんか。大切なもの無くしちゃってね、探してるんだ。」

「大切なものって、なーに？」

「青くてキレイな石なんだ。このくらいの。」

親指と人差し指で石の大きさを伝える。スミレは楓の指をじーっと見つめていたかと思うと、斜めに掛けた小さなポシェットから、五センチ四方のケースを取り出し、手のひらに乗せた。

「これ？この間、おにいちゃんが助けてくれた時に落ちてたの。でもね…」

悲しそうな顔でケースのフタを開けると、綺麗に半分に割れている、紛れもなく自分の傍らで揺れていた石だった。

「スミレちゃん、おにいちゃんたちが探してたのこの石なんだ。もらってもいいかな。」

しかし、スミレの顔は曇ったままだ。母親が返すように説得するも、首を横に振ってケースのフタを閉じてしまった。

「すごくキレイだから、スミレの宝物なの。」

「スミレ、それはおにいちゃんの大切なものなのよ。返さなきゃ。ね？」

「やだ！スミレの！」

すみません、すみませんと母親が楓たちに頭を下げるが、スミレの表情は固まったまま動かなかった。

楓の隣で遥がなにやらカチャカチャと手を動かしている。遥は手をグーにして、スミレの前に座ると目の前で手を開いた。

すると、スミレの顔がたちまちパーッと明るくなった。

「それじゃぁさ、これと交換しない？」

遥の手のひらにあったのは、ホタルガラスだった。スミレはふたたび、ケースのフタをそっと開くと半分に割れた石を遥に渡した。

「これ、スミレもらっていいの？」

目の前でキラキラと揺れる光が、スミレの目の中に反射して黒目が輝いている。

「そんな、頂けません。大切なものなのに。」

母親は申し訳なさそうに、遥の手に返そうとしている。

「良いんです。これなら二人で分けられますから。」

「そうだな。スミレちゃん、返してくれてありがとう。」

スミレはキーホルダーをギュッと握りしめると、楓と遥にとびきりの笑顔を向けた。

「おにいちゃんたち、ありがとう！宝物にするね！」

「本当に、何度もご迷惑おかけしてごめんなさい。」

「迷惑じゃありません、スミレちゃんが拾ってくれたおかげで、俺たちの所にまた戻ってきてくれましたから。」

「その石は、スミレちゃんが大事に持っていてね。」

「うん！」

スミレはポシェットを開けると、ゆっくりとその中へキーホルダーをしまい、ぽんぽんと優しく手を置いた。

「ありがとうございます。」

母親の顔にもようやく安堵の笑顔がこぼれた。スミレは大きく手を振って、楓と遥をいつまでも見送っていた。

それに応えるように、二人もスミレの姿がみえなくなるまで手を振っていた。

「ハルカ、ごめんな。」

「何言ってんの。だって、二人で持ってなきゃ意味ないでしょ。こっちの方がペアっぽくて良くない？」

遥は割れたホタルガラスをピタッと合わせて、綺麗な丸にして見せた。

その半分を楓にそっと渡した。

「はい、カエデの。」

「うん、ありがとうハルカ。」

二人は石を大切そうにポケットに滑り込ませると、指を繋いで歩いた。指先に感じるお互いの熱と感触を確かめて、緩くも解けることの無い丁度いい場所を見つけて、嬉しそうに笑った。

――三月。

長いようで、その中で過ごしてみると思った以上に月日が流れるのは早かった。

高校二年生もまもなく終わりを告げようとしていた。

教室の掲示物や荷物などもほとんどが外され、今は空っぽのロッカーや壁が、なんとなく寂しく見える。

「一年間ありがとな！お前らの担任で、ほんっとうに楽しかった！クラス替えは無いからこのままのメンバーで三年になるわけだけど、担任は誰になるか分からない！またお前らの担任になれたらいいなって思ってるよ、俺は！」

「俺たちだって、また山ちゃんに担任になってほしいって思ってるよ！」

うっ、と我慢しきれずに黒板の方を向き、山田が腕で目をゴシゴシ拭いている。

学級委員の加藤が、徐（おもむろ）にカバンからバスタオルを取り出し、山田の元に歩み寄った。

「先生、ほら拭いてください。」

「加藤、ありがとな！でも、なんでバスタオル？」

「先生、絶対泣くだろうなと思って…このくらいデカくないと足らないかなと思いまして。」

教室中が笑いに包まれたかと思うと、山田の泣き顔につられて、あちらこちらでも鼻をすする音が聞こえた。

加藤の合図で、教卓の前でクラス全員が山田を囲むように集まった。

隣のクラスの生徒に頼み、写真を撮ってもらう。

楓と遥は隣同士に並び、二人の間から京がニヤニヤしながら顔を出してきた。

「月村、ジャマなんだけど。」

「ジャマとか言わないでよー。俺もここで写りたい！」

「わっ、月村くん押さないで。」

「いいですかー？撮りますよー！」

「はい、チーズ！！」

シャッターが押された瞬間、京は楓と遥にガバッと抱きつき、二人は顔を密着させ前屈みになったところで写真におさまった。

「あはは、いーねー！俺たち、仲良しな感じ出てる。」

京の腕にしっかりホールドされた楓と遥は、可笑しくなり目を合わせ笑った。

「よーし、お前ら。明日から春休みだ！羽目は外さず、思いっきり楽しめよ！一度しかないんだからな、高校二年生の春休みは！」

クラス全員で声を揃えて返事をすると、山田は満足そうに頷いて、そしてまた、少し泣いていた。

学校を出ると、淡雪が降っていた。地面に落ちてはすぐに溶けてしまう春の雪だった。

「カエデ、雪降ってるよ！」

「ほんとだ。」

見上げた空から、ふわふわと綿のような雪が降りてきて、髪にそっと乗った。

「二人ともー！」

後ろから明るい声に呼ばれ、振り返ると実弥と彩水が追いかけてきていた。

「え、雪だね。」

「キレイ…」

見上げて手を伸ばし、手のひらで包んではすぐに水に変わってしまう雪を見ている。

「二人とも、どうしたの？何か用だった？」

雪に気を取られ、目的を忘れている二人は慌てて向き直った。

「この後、一緒にファミレスでお疲れさま会しない？」

「いーねー！俺も混ぜて？」

どこからともなく現れた京が、先に返事をする。

「みんなで行こう？」

彩水も二人を誘いながら、目線を空に向けて落ちてくる雪を目で追っている。

「カエデ、行こうよ！」

「そうだな、行くか。」

楓と遥を先頭に、後ろから三人が揃って着いてくる。こんな光景を一年前の楓は想像することさえ出来なかった。

想像することさえ許されないと思っていた。遥の隣にいるために、気持ちが表に出ないように平然を装い、友だちとして…幼馴染として、遥への感情を友情に置き換えて、伝えられない想いは心に鍵をかけて閉じ込めた。

「あ、雨になっちゃったー。」

残念そうな声が後ろから響いてくる。

今日の天気予報では、午後から雨予報になっていた。予報より気温が低くなり、少しのあいだ雪の姿で舞い降りていたのだ。

カバンから折りたたみ傘を取り出すと、色とりどりの傘の花が開いた。

「俺、傘もってないー！」

「俺の貸すよ。」

手で雨避けを作っていた京の元へ、楓の持っていた傘が放物線を描いて飛んできた。

「ありがとー！でも、早坂くん大丈夫なの？」

心配する京を他所に、遥が隣で開いた傘を二人でさす後ろ姿を見て納得した。

「逆にそっちの方がいっか。」

フッと笑うと京は傘を開き、少し濡れた髪を手で払った。

遥が持っていた傘を、楓がそっと受け取ると二人の間にさした。そんな楓の横顔を嬉しそうに見つめながら、遥はこれまでのことを思い出していた。

ずっと好きだった。でも、その「好き」が途中から軽々しく口に出来ない「好き」に変わったことに苦しくなった。息をすることを禁じられたような、色を奪われたような、そんな暗い闇の中で生きていた。楓の隣にいるために、自分の身勝手な感情には蓋をして見えなくすればいい。伝えてしまえば、今のこの「友達」という関係でさえ、脆く呆気なく崩れ落ちていくのは分かっていたから。

「…ハルカ？」

「ん？」

前を歩く傘に映る影が、ひとつに重なったのを三人は見逃さなかった。

「ちょっとー！今、キスしてたでしょう！」

「お二人さーん。見えてますよー！」

傘からスっと遥の手が伸びて、違う違うと手のひらでヒラヒラと否定する動きをしている。

さっきから、傘の柄を持つ楓の手には遥の手が重ねられていることを、三人は知らない。

これから先、きっと大きな壁が二人の前に立ちはだかる場面が何度も訪れる。

その壁があまりに高すぎて、乗り越えるのが無理ならば…回り道をしても良いし、二人で壁を叩いて小さな穴を開けても良い。そこから漏れる光がその先を照らしてくれると信じて。

明日も明後日も、来年も五年後も、遥か遠い未来でも二人が同じ道を並んで歩いていけるように。

思いを伝え合うこと、ゆっくり育むこと、友だちに頼ること、たまにヤキモチを妬くこと。

二人が叶うことは無いと諦めていた夢は、隣にいる愛しい人の温もりで、夢ではないと感じられる。

不安と希望に満ち溢れた未来でも

君の隣にいるために―――

「カエデ、愛してる。」

「俺も愛してるよ。」

誰にも邪魔されない二人だけの空間に包まれる。

空からは光が差し、七色の虹も橋を架けた。

「あのー！もう雨上がってますよー。」

「全然聞こえてないみたい。」

「まったく。二人の世界にはこっちの声は届かないのね。」

そんなことを言いながら、二人の影を見守り微笑んだ。二人はしばらく傘を差したまま歩いた。

傍らには、半分になったブルーの石が太陽の光を浴びてキラキラと強い光を放っている。

二人の分身のような、御守りのような、少し欠けたこの石は二人とともにあり続ける。

「あー、またキスしてるー！」

淡雪が舞い降りた枝の先には、桜のつぼみが薄いピンクに色付いて、咲き誇れる時が来るのを静かに待っている。

暖かく色鮮やかな春は、すぐそこまでやってきていた。

そして、二人の新たな季節（ものがたり）が始まっていく。

… 𝗍𝗁𝖾 𝖾𝗇𝖽