悪墜ち魔術師の肉盾役は、やがて迷宮攻略の最前線に躍り出る

第二章：“悪墜ち”のダリル

第9話 無謀に非ず

「一昨日の小僧じゃないか……生きていたのか」

　酒場「モーブの社交場」のドアをくぐると、そんな声を掛けられた。入り口からカウンターまで幅広く空けてある通路の、ドアに近い所に面して置かれたテーブルに、壮年の男が腰掛けていた。

「あ。あの時の……」

　入り口のところで罵声を浴びせてきた、あの無精ひげの男だった。

「一昨日はありがとうございました。ギルドで登録して、食事もできましたし、パーティーにも――」

「その、パーティーの事なんだがな……商店街でお前を見たって話を聞いたんだ。お前、『悪墜ち』と一緒だったって？」

　――悪墜ち？

　耳慣れない不穏な言葉に、眉をしかめる。

「それって、ダリルさんのことですか？」

「……やっぱりかよ。おい、悪いことは言わん。あの女とは手を切れ。死ぬぞ」

　手を切れ、死ぬぞ、と言われてもさすがに即答できるわけはない。

「どういうことなのか、教えてくれませんか」

「あのなあ……くそ、しょうがねえ。お前、俺のテーブルに来い。その様子だとメシはまだだろ。奢ってやるよ……説明すると長くなるからな」

「あ、すみません」

　ぺこりと会釈して彼の対面に座った。よく見ると、テーブルから少し離れたところにはもう一人、椅子を引いて腰掛けているローブ姿の男がいた。

　大皿に盛り合わせにされた何種類かの食べ物がテーブルに運ばれてきて、ロランはその物量に目を瞠った。

　「『士官食堂（ワードルーム）風盛り合わせ』です、お待たせしましたー」

　一昨日は気づかなかった女給（ウェイトレス）がそう告げて、無精ひげの前に泡立つジョッキを置いて去っていく。

「そら、お前も食え。遠慮すんな」

「あっ、はい」

　大ぶりなソーセージを二本、手元の小皿に取る。ロランに見分けがつくのはそれくらいだった、後は何だかどれもこれも得体が知れない。あれは肉か？　たぶんそうだが、何の肉なのか？

「それで……悪墜ちってのは？」

「はあ、ほれは（ああ、それな）」

　パイ生地に包まれたなにかを頬張りながら、無精ひげが答えた。無理やり吞み込んでジョッキのエールで流し込み、かはあと息を吐いてはなぜか恨めしそうにロランを見る。

「ダリル・ウェイガスはもともと魔法と剣の両刀使い、世に言う『魔法剣士』だ。ついふた月前までは、このブラディスドックで探索の最前線を走っていたパーティーの一員だったんだ。ところがな……」

　無精ひげは時折エールで喉を湿らせながら、その物語を続けた。

「たまたまダリルが私用のために町を離れた際に、残りの五人はいつものように迷宮に入った。暇つぶしか小遣い稼ぎか、そんなつもりだったんだろう……だが、彼らはそのまま帰ってこなかった。今に至るまで、消息は分かってない」

「そんなことが」

　最前線ということは最も実力のある一隊だったのだろう。それでもちょっとした掛け違いで、あっけなく倒れるのか。

「それからだ。何のつもりか知らんが、ダリルは専業の魔法使いに転職した」

「転職？」

　場違いな響きに思えて、ロランは訊き返した。生計（たつき）の道を切り替える、というのならよく聞く話だ。漁師が陸（おか）に上がって農夫になるとか、兵士に応募するとか――

「冒険者の『転職』というのはな。仕事ではなく、自分の組み立てを変えてしまうことよ」

　食事に加わるわけでもなく、椅子の上で端座していたローブの男が、ささやくような声で口を開いた。

「我々の『職業』にはそれぞれ付随する技能や、成長に必要な経験の閾値がある。転職をすると、それが変るのさ」

　奇妙にもその声質にも関わらず、彼の話は一語一語がはっきりとロランの耳に食いこんでくる。

「魔術師は魔法の専門家だ。同じ呪文でも別職が唱えるより威力が上がり、修得にも時間が短くて済む。ダリルの狙いは、まあ、そのあたりだろう」

「だとしてもだ、ロッシュ。なぜあんな無謀で無茶な真似を繰り返すのか、俺には分からん……！　駆け出しの戦士を組合の前で拾って、安い武器と防具を買い与えて迷宮へ連れていくんだ。そうやって前列を守らせ、自分は後列から呪文を使う。もちろん、駆け出しは死ぬ。十中八九死んでしまう」

「なに、無茶でも無謀でもないさ……わしには想像がつくよ。あいつは自分の安全と、経験を積む効率を、ギリギリまで天秤にかけてやってるんだろう」

　ローブの男――今や魔法使いであることが明白なその初老の男は、そういうと初めてテーブルに身を寄せ、ジョッキの酒を啜った。

「あ、おい！　俺の酒だぞ」

　飲みかけの酒に口をつけられて無精ひげは抗議したが、ロッシュと呼ばれた魔法使いはまるで意に介さなかった。

「仕組みは分からんし、きっちり数値として測った奴こそおらんが、怪物を倒して得られる経験はパーティー内で均等に分配される。なあ小僧、ダリルがお前さんたちを連れて行ったのは昇降機（リフト）で降りた先、滑らかな石壁で囲まれた玄室の並ぶ場所だろう？」

「……そうです。僕たちはタロタロスとか言う、根っこみたいな巨人に襲われました」

「かーっ！　それで生き延びたのかよ……ロッシュ聞いたか、この小僧は化け物かもしれんぞ……」

「よせよせ、小僧が勘違いするだろうが……運が良かったんだろうよ。それでも、こやつの位階は少なくとも一つか二つは上がっただろう。まあダリル・ウェイガスは駆け出しを潰すのは織り込み済み、ひたすら自分の位階だけを上げるつもりだな」

　ただ、それで何をするつもりなのかはわしにも分からんが、とロッシュは続けた。