第7話 生還
＊ ＊ ＊
背中に当たる硬く冷たい石材。その感触が、不意にロランを現実に引き戻し、目覚めさせた。ゆっくりと上体を起こしたが、全身が痛い。それに喉に何かが引っ掛かっている。
「がはっ」
咳き込んで喉の塊を吐き出すと、黒ずんだ血が飛んで脚衣の膝を汚した。ここはどこだ――確か、巨人のような奴に吹っ飛ばされて……
黒髪の女がロランの顔を覗き込んでいた。確か、名前は……ダリルとか言うのだったか？
「気が付いたか」
「あぁ……ゲホッ。生きてる……？ 僕は……でも」
死んだのだ、と思ったが。
「安心しろ、君は生きている。でなければ、
（自分だけ？）
ロランはぞっとして、周囲を見回した――首の周囲の筋肉がずきんと軋む。だがそれすらもかすむばかりの惨状が目の前にあった。
ドネルとジャコだったものが、拉げ潰れて床に大きなシミを作っている。
「ひっ……」
「運が良かったな。彼らと違って体重が軽い君は、
ロランは言葉を失う。つまり自分が生きていたのは望外の幸運か全くの偶然だ。それに、ドネルの犠牲。ほんの一昼夜ばかりの付き合いだったが、無学で粗暴なのはともかく、ロランを子供だからと特に疎むようなこともなかった。ジャコも同様だ。
ジャコは初撃を何とか生き残っていたが、ダリルを狙った二撃目に巻き込まれてあえない最期を遂げていた――ダリルがそう教えてくれた。
「さて、帰ろう。一戦したのだからひとまず契約は満了だ。この経験は確実に君を戦士として一段押し上げることになる……今度は酒場で仲間を探すことも容易になるはずだ」
そそくさと帰り支度をするダリルに、ロランはたまりかねて叫んだ。
「あのっ……二人は？ 置いていくんですか……？」
振り返るダリルの瞳は冷たかった。
「遺体を持ち帰っても、おいそれと復活させるような手段はないぞ。死んだらそれまでのことだ」
「それでも……せめて埋葬くらいは？」
ロランが言いつのる。ダリルは彼から視線を外してしばし考えこむ様子だったが、やがてどこかが痛んだかのように眉根を寄せてため息をついた。
「……わかった。そこまで言うなら連れて帰ろう。彼らの装具を外して、遺体をこの袋に入れろ」
「遺体の傷口――いや、破裂部分というべきか……できるだけ触れるな。起き上がった亡者でなくても、人体は本来、毒と汚物の塊だ。折れて尖った骨で指先でも傷つければ、病毒を貰うことになる」
「は、はい……！」
泣き叫びたい気持ちだった。頼みもしない説明に、恐怖と嫌悪感があおられる。
「急げよ……そろそろ他の怪物が集まってくるかもしれん」
ロラン自身も体を動かすのがやっとだったが、何とか作業を終えてよろよろと立ちあがりかけた。だが、ジャコの遺体は鎧を捨ててもなおずっしりと重く、到底運べそうになかった。やはり、死者は置いていくしかないのか？
「畜生……!!」
自分の非力に憤る。ダリルはロランを一瞥するとクス、と鼻を鳴らした。
「なんだ、口ほどにもない。だがまあ仕方がないか……これでどうだ」
――
詠唱と共に、かすかに輝きを帯びた風が二人と二体を包む。ロランは自分の体に生じた感覚に目を瞠った。
「何です、これ……？ 荷物も、体も、何もかもが軽い！」
「第四階梯の魔法の一つだ。普通は落とし穴などの回避に使うが……これもちょっとした呪文の応用だ。どうだ、歩けるな？」
「はい……！」
それぞれに一つの遺体袋を引きずり、二人は
目を閉じてもまぶたを透かして差し込む、眩い輝き。
生き延びた安堵と裏腹に、何かひどく胸を締め付けられるようで。ロランは両手がふさがったまま、涙をぬぐうこともできずに海神の神殿に向かって歩いた。
ブラディスドックに来て、三日目の朝だった。
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