愛なき少女はプラネタリウムの夢をみるか？

第31話【エピローグ】

【エピローグ】

　それから一週間後。

　メディアは飽きもせず、ロボットに課せられた疑惑、運用上のミス、整備場の不手際などについて、延々と語っていた。

　すっかり顔なじみになってしまった工学系のコメンテーターが映ったところで、咲良は電源を切った。

　何が悲しくて、同じ話を繰り返すのだろう。

「ウェリンのこともティマのことも、あたしたちが一番よく知ってるのに……」

　しかし、まあいいか。『マスコミへの対応心得』なんて冊子があったが、あの数日間のことを思い出そうとすると吐き気を催してしまうし、そもそも注目を浴びるのは苦手だ。

　そんな咲良は、なんとか自宅に引きこもって沈黙を保っていた。セーフハウスを易々と使うわけにはいかない。

　それでも、ここにいたら情報流出の可能性は上がってしまうわけで。結局、どっちもどっちなのだろう。

　セーフハウスの鍵を弄びながら、咲良はソファに横たわっていた。

　室内で、ピピッという電子音が響いた。

　電子音の種類からして、これは警察の職務に関することであるようだ。

　咲良は急いで姿勢を正し、通話ボタンを押し込んだ。

「こちら咲良蓮・警部補。羽場光敏・警視でいらっしゃいますか？」

「そうだ。こんな昼日中にすまない。実は、明日行われる犠牲者追悼式典のことで――」

「あたしは出席を控えます」

　せっかく連絡をくれた羽場には申し訳ないが、とても他人、それも同じ立場の人間と顔を合わせたくはなかった。

　そこをなんとかしてくれ、と羽場は言う。――と思ったのだが。

「奇遇だな。俺も式典には出席しないつもりだった」

「え？」

「代わりに、桐生巡査部長に幽琳博士。この二人を誘って、四人で海にでも行こうと思う。どうかね？」

「あ、あの、海で何を……？」

「まあ、軽装で来てくれ。桐生くんが集めてくれているのでね」

「集めるって、何をです？」

「いいか？　明日だ。明日の、あー、午前九時に、例の窓口にでも来てもらおうか。頼んだ」

　ちょ、ちょっと――と言いかけた時には、既に通信端末は通話が切れていた。

　　　　　　　　　※

　そして翌日。咲良は久しぶりに陽光の下へと足を踏み出した。サングラスでも買っておけばよかったか。

　例の窓口とは、ジンロウ部隊員のみが把握している都内某所のことだ。どうしても、こんなビルの隙間を歩いていると、一週間前の戦闘が思い起こされてしまう。

　自分たちは懲罰なしで普通の任務をこなしていられるが、きっと羽場が上手く根回ししておいてくれたからだろう。でなければ、裁判抜きで身柄を延々拘束される可能性だってあっただろう。と、咲良は推測している。

　咲良が例の窓口に到着した時には、桐生と幽琳は既に到着していた。ビルの陰に入って、狙撃や急襲に備えているように見える。まあ、自分でもそうしただろうが。

　さっと手を上げて二、三回瞬きをすると、二人共咲良の存在に気がついた。

「まったく暑いわねぇ。こんな日に呼び出すなんて、羽場さんって何を考えて――あれ？　咲良？」

　咲良は足を止めていた。いや、勝手に足が止まってしまった。

　先輩としてフォローしなければ。咲良は桐生の下へと足を向けた。

「大丈夫、桐生くん？」

「僕ですか」

「ええ」

「自分でも分かりませんよ。もう、何が何だか」

　もし明るいところで桐生の顔を見つめていたら、咲良でさえも一歩引いていただろう。

　それほどにまで、桐生は心身共に衰弱していた。顔を歪めることさえ必死の様子だ。

　幽琳に、桐生を励ましてやってくれと頼もうとした矢先、軽いクラクションが三人の鼓膜を震わせた。

「すまない、待たせたな。後部座席に乗ってくれ」

　　　　　　　　　※

　海岸沿いを走る、やや旧式の燃料電池式の乗用車。外観も内装も見回してみたが、警察組織のそれらしさが伝わってこない。完全に羽場の個人的な自家用車なのだろう。

　咲良は迷っていた。

　確か羽場は、桐生が何かを集めていると言った。いったい何を？　興味関心というよりは、義務感ゆえに、咲良は桐生の内面に踏み込む覚悟が必要なのだと思った。

「桐生くん、さっきから膝に抱いている小さな壺だけど、それは――」

「一週間前の現場で回収された、ティマの部品……遺灰です」

　ああ、尋ねるべきではなかった。

　咲良は頭を抱え込みそうになった。だが、きっと遅かれ早かれ、誰かが尋ねるべき用件だったのだ。その舞台に立たされたのが、たまたま咲良だった。

　そう、偶然なのだ。そうとでも自分に言い聞かせなければ、今度は自分が精神的に参ってしまう。

　軽く肩を上下させていると、誰かに後頭部を叩かれた。

「咲良、大丈夫か？」

「羽場さん……」

「これから散骨する。辛ければお前はここで待機していてもいいんだぞ」

「……」

　正直、救われたと思った。と同時に、そう思った自分のことを、咲良は醜いと思った。

　ティマのことをあれほど大切にしていた、桐生のことを思えば。

　結局咲良は、岸壁から壺の中身を空けていく桐生の背中を見るに留まった。

　悲しいのか辛いのか、それ以外の何かなのか。よく分からない感情だったが、一つ言えるのは、ティマの最期を直視した桐生もまた、同じような気持ちだったのだろうということだ。

　それこそ、涙すら流せないほどの大きな絶望に囚われて。

「ねえ」

　誰かが歩み寄ってくるのを察した咲良は、無造作に声をかけた。

「どうしたの、咲良？」

　この声は、幽琳か。彼女の前でなら、多少は感情の発露があるかもしれない。

　しかし、問いかけたのは全く意味の異なる事柄だった。

「あの子は……ティマは幸せだった、のかな……？」

「そりゃあそうでしょうよ」

　あまりの即答ぶりに、咲良ははっとして顔を上げた。

　あんなに過酷な戦いを強いられたティマが、幸せだった、と？

「咲良、あなたの悪い癖だわ。自分の中で答えが出ているのに、わざわざ他人に尋ねるのは」

「……ごめん」

「いいわよ、別に。でも、あなたは予想していたんでしょう？　ティマが不遇な生き方をせざるを得なかった、ってことに。だから頭の中では、私に反論しようと必死になっている」

　違うの？　――そう言われ、咲良は幽琳の洞察力に感服せざるを得なかった。

「人は生きて、死んでいく。それがロボットにも言えることになった。不思議じゃないわよ、これだけ人類の文明が花開いてしまったらね」

　それだけ言うと、幽琳は咲良の肩を軽く叩いて、羽場の車へと戻っていった。

　幽琳は、人類の文明が花開くことで、ロボットにまで『生きる』『死ぬ』という概念が生まれたと言いたいのだろう。

　もしかしたらそれは、返す波となって人類文明の崩壊を招くのではないか。

　そんな予想、いや、妄想は、咲良本人にすら意外に思えるほど、彼女の胃袋にどっしりと乗りかかってきた。

「咲良さん」

　再び誰かが声をかけてくる。考えるまでもない、桐生だ。

「ねえ、桐生くん」

「はい」

「……」

　少し甘えさせてもらえないかな。

　そう言おうと思っていた。しかし、言葉にするより先に、咲良の身体は動いていた。

　桐生に両腕を伸ばし、強く強く抱きしめるように。

　THE END