愛なき少女はプラネタリウムの夢をみるか？

第30話

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　ひどい地震にでも見舞われたような街路で、桐生は意識を取り戻した。

　腕が無事なのを確認し、頭部に当ててみる。出血しているが、致命傷ではないようだ。

「お、俺たちは……」

　自分たちはどうしてしまったのか。それを思い出すには、しばしの時間が必要だった。

「ティマ……。そうだ、ティマ！」

　桐生は勢いよく頭上の瓦礫を押し退け、立ち上がった。

「ティマ、どこだ？　どこにいる？　聞こえているのか？　返事をしろ！」

　片耳にイヤホンを装備していることも忘れ、桐生は大声を張り上げた。

　確かティマは、川崎の有する人工衛星を撃破すべく、超強力なレーザー砲を撃ち放ったのだ。大丈夫かと声をかけたいが、肝心の相手がいない。

「いてっ……。ちょ、ちょっと、桐生くん？」

「あっ、咲良さん！　ティマを探してください！　どこにもいないんです！」

　咲良は憮然とした。まずはバディの無事を確認すべきではないのか。

　しかし、そんな苛立ちもすぐさま消え去った。

　桐生にとって、ティマは妹も同然なのだ。兄弟姉妹のいなかった自分には、想像できないおもりを引き摺って日々を送ってきたはず。

　その心理的苦痛を訴える桐生。口にせずとも察しはつく。そんな彼に『お前は亡き妹を追いかけているだけだ』と言い放つことは、咲良にはとてもできやしなかった。

「桐生くん、ティマを捜索してちょうだい。あたしは、幽琳と羽場さんの安全を確保しないと」

　そう言ったものの、桐生の耳に届いてはいないだろう。見晴らしが利くように、瓦礫の山によじ登っている。

「ティマ……。ティマ、どこだ！？　ティマ、答えてくれ！　いったいどこに――」

　手でメガホンを作って、桐生は声を張り上げる。それを遮ったのは、眼前に展開された大きなクレーターだった。

「……何だ、これ……」

　ティマの全身全霊をかけたレーザー砲。照射時間は五秒ほどだったはず。その間にこれほどのクレーターを造ってしまうとは、どれほどの爆風に見舞われたのか想像もつかない。

　呆然と立ち尽くす桐生。まさか、ティマはエネルギーを供給できなくなって、壊れて……死んでしまったのだろうか。

　そう思うや否や、桐生は自分でも驚くほどの勢いで崩れ落ちた。膝立ちのまま、落涙することすら許されず、ぽかんと口を開けているしかない。

　そんな時、桐生の視界の端で、何かが輝いた。

「……ティマ？」

　どうやら、大きな板状のコンクリート片の下敷きになった何者かが、腕を突き出して発光信号を送っているようだ。

　本来なら警戒するところを、桐生は自動小銃すら投げ捨てて駆け寄った。

「ティマ、大丈夫か！」

「……き、りゅう……じゅんさ、ぶちょう……」

「階級なんてどうでもいい！　今助けてやるからな！」

　当然ながら、それは言うほど簡単ではなかった。

　二メートル四方のコンクリートの塊と化した板をどかす。重機がなければできない芸当だ。

「ぐっ……。くそっ！」

　桐生は勢いよくコンクリートを蹴りつける。じんわりとした痛みが全身に広がっていく。

　その痛みには、自戒の念もあった。結局自分は、家族の命すら救えないクズ野郎なのだと。

　その時、後方から思いがけない声がした。

「桐生くん、どきなさい！」

「さ、咲良さん……」

「どいたどいた！　それから幽琳！　急いでこっちに来て！　羽場さんは、専属メカニックの所在を調べてください！　ヘリのチャーターも頼みます！　急いで！」

　あまりの歯切れのよさに、桐生は圧倒された。

　咲良が誰に、何を要請したのか。それは、今のヒートアップした頭では考えられない。

　だが、咲良が凄まじいリーダーシップを発揮していることは確かなようだ。

「お呼びですか、お姫様！」

「幽琳、遅い！　すぐにこの瓦礫をスキャンして！　あんたの小細工道具だったら、そのくらい楽勝でしょ？」

「へいへい、お安い御用で」

　幽琳は、ヘイトを買いかねない言葉で応じている。しかし、咲良も幽琳も真剣であることは、桐生にも痛いほど伝わってきた。

　遠くから羽場の声が聞こえてくる。しかしこちらでも負けないくらい、大きな音がしていた。幽琳の携行していた小型のスキャナーでは、瓦礫の向こう側までを透視するのは困難だったのだ。

　桐生はティマの左手を掴み込んで、自らの額に押し当てた。

「ティマ、すぐに助けてやるからな。もう少しの辛抱だぞ……！」

　そのまま時間は流れ、この異様な空気に誰もが肩を落とし始めた、その時だった。

「スキャン完了！　どこにどれほどの威力の弾丸を撃ち込めばティマを救出できるか、結果算出完了まであと二十秒！」

　咲良は腕を組み、左足を曲げたり伸ばしたりをし始めた。

「ここ！」

　幽琳が叫ぶ。そこには、スキャナーで緑色のマークがつけられていた。

「二人共、下がって」

　咲良はひどく落ち着いた声音でそう言って、左膝をぐっと瓦礫に押し当てた。

　その直後、ゴドン、という鈍い音がして、ティマを押さえつけていた瓦礫は木端微塵となった。

「ティマ！！」

　首輪を外された狩猟犬のように、桐生はティマに駆け寄って両頬を掴んだ。

　艶のあった頬には血が滲み、その上から黒い煤が塗り込まれている。

　身体制御に問題があったのか、両眼はガタガタと震えている。

　右腕にいたっては、右肩の付根から完全に失われている。無理もない。

「ようし……。ヘリの手配が済んだ！　十分後に到着予定！　総員、頭上からの瓦礫の崩落を警戒しつつ、九時方向に百メートルだけ移動する！」

　最早、復唱するだけの余力はほとんど残っていなかった。

　それでも、桐生はすぐさまティマを引き上げ、左腕を自分の肩に回した。片腕でおんぶするのは一苦労だったが、それも最初だけ。ヘリの到着予定地点の中ほどまで来る時には、既に慣れてしまった。

　ん？　人員輸送ヘリにしてはキャビンが大きいな……。

「ティマを最優先で搭乗させろ！　担架、準備はいいか！」

　今度はきちんと、羽場が指揮を執っている。

　ああ、そうだ。あのヘリが大型なのは、きっと医療設備を内設しているからだ。

　そこまで運んでやれば、ティマは元気になる。

　着陸したヘリの回転翼が、再び砂塵を撒き散らす。が、そんなことは桐生にとって何の障害にもならない。キャビンから、担架を展開させながら兵士が二、三人降りてくる。

「桐生賢治・巡査部長ですね？　羽場警視から報告は受けています。彼女をキャビンに運び込んで、陸軍直轄の医療センターへと搬送します」

「はッ、ありがとうございます！」

　桐生はやっと、まともに呼吸をした。危うく過呼吸にでもなるところだった。

「正規の軍属の中で、重傷の方は？」

「いえ、問題ありません」

　そう答えたのは、いつの間にかそばに来ていた羽場だった。

「兵士三名、民間人一名、全員軽傷です」

「了解しました。二号機と三号機のヘリが、もうじき到着します。それに搭乗して、警視庁に出頭を願います」

「了解」

　と、羽場が答えた、まさにその時だった。

　爆音と金属片がひしゃげるような轟音が轟いた。

　皆の視線がそちらに向かう。桐生がのろのろと皆と視線を合わせる。そして、その頃にはヘリが一機、一号機が見事に撃墜されていた。

　きゃあっ、と聞こえたのは、おそらく咲良の悲鳴だと思う。だが、悲鳴が誰のものかなど、桐生にはどうでもよかった。

　桐生の脳裏にあったのは、ティマの安否への気遣いではない。

　今、あのヘリを撃墜した犯人に対する、真っ黒な憎悪だ。

　振り返ると、リモⅡが僅かに上半身を浮かせていた。ティマのレーザー砲のように、僅かにその軌道が輝いて見える。リモⅡを倒すには、シャフトを破壊するだけでは足りなかったのか。

　リモⅡはその姿勢のままで、本来なら頭部が存在する部分のハッチが展開された。

　よじ登ってきたのは――。

「こちら川崎徹次・一等陸佐！　目標ナンバー01を破壊することに成功した！　ナンバー02は既に撃破を済ませている。作戦は成功だ！」

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　何をすべきか。何を言うべきか。川崎の罪は、どの程度のものだろうか。

　咲良の明瞭な頭脳は、冷静に現状を分析していた。

　だが、はっきりとした今後の展開が思い浮かべられない。

　自分は桐生ほど直情的に行動できる性質ではない。

　ティマが殺されてしまったのは分かる。犯人が、全身血塗れになりながらも高笑いをしている川崎だということも。

　今現在の桐生のことを思うに、自分の方が、ぐしゃり、と心臓を握り潰されたような感覚に陥る。

　それでも、暴走した桐生を止めなければ……というくらいの解析はできる。

　桐生は上方の川崎に向かい、滅茶苦茶に拳銃を乱射していた。

　あれでは当たらない。相手が身動きしていないとしても。

　それを承知の上なのだろう、川崎はにやりと口元を歪め、胸元に装備した手榴弾を一つ取り外した。

「桐生くん、待ちなさい！　これ以上は……！」

　と言いかけて、咲良は言葉を切った。

　手榴弾のピンを外した川崎が、それを抱きしめるようにしながらハッチを閉じ、滑り込んでいったのだ。

　ぐぉぉん、とくぐもった爆音がする。

　この状況……。川崎は死んだと見ていいのだろうか。まさかの勝ち逃げとは。

　自動小銃を構えたまま、視線を桐生の方へ。

　だが、今の咲良には、桐生のことを凝視するほどの無礼さはなかった。

　四つん這いになり、涙やら鼻水やらを垂れ流しながら、桐生は連呼していた。――美知留、と。