伝説の妖精おじさん

第10話 セファルの一日

　黒く艶やかな長い毛並みが、ふわりと揺れる。

　朝日もまだ出ぬ早朝から、彼女は動き出した。

「さあ、今日も頑張りましょう」

　気合も充分、といった様子で愛の住処から外に出る。

　早朝の空気は澄んでいて、気分が良かった。

「旦那様も、今日はお休みですし」

　セファルは小さく笑う。

　彼女の伴侶が久しぶりに張り切り過ぎたため、腰痛でベッドから動けない状態になっていた。

　彼の腰に息でも吹きかけてみると、変な声を出したことを思い出した。

「それにしても、旦那様にしては珍しいですね。死合いの相手に情けをかけるとは……」

　黒犬は首を傾げた。

　話を聞いた限りでは、『断鎧のゴルホス』を殺さずに立ち去ったらしい。

　以前であれば、名誉のためにその場で首を獲るか、切腹でも申し付けていた。

　気にかかるという程でもないが、不思議という感覚が強い。

「でもまあ、結局はお甘い方ですから」

　優しい旦那様の事だ、あの娘子たちの名誉を慮ってやったのだろう、と静かに頷く。

　事実、オウジ・タマフサの記録は、公式には残されていない。

　ノルトに調べさせた結果、『餓狼殺しのゲルダ』が辛くも打ち取ったという報告が王都に為されていた。

　ちなみにオウジの方は、ギルドに保護されるのが嫌で逃げ出して釣りに行き、ぎっくり腰で療養中ということになっている。

　冒険者ギルドの除名処分も検討されたそうだが、ゲルダの働きかけによって撤回されたそうだ。

　臨時職員を辞めずに済んだとはいえ、周りからは侮られることだろう。

「さてはて、妙なことにならねばよいのですが」

　セファルは背後を振り返った。

　オウジが苦労して手に入れた、小屋の如き一軒家が遠くに見える。

　人間が建てた家など惜しくもないが、住めばそれなりに思い出が生まれるものだ。

　失わずに済むのであれば、それに越したことはない。

　ただそれも、全てはオウジが決めることだ。

　彼女としては、オウジの傍に居られればそれでよかった。

　そのためには、成すべきことがある。

「――――」

　考え事をしながら歩いて、ケッセルの町から外に出た。

　眼光を鋭いものに変え、疾走を始める。

　風を切り、矢の如き勢いで草原を駆けた。

　途中でペルムを見つけたら、前脚の爪で容易く引き裂く。

　適当に周辺を走り回って、日が昇り始めたら散歩が終了する。

　その後は、知らぬ顔をしてケッセルの町に戻るのだ。

「よう、おはよう」

　早朝から農作業をする人間に声を掛けられるが、一瞥して通り過ぎる。

　いつもの事なので、相手も返事を期待していない。

「相変わらず、賢い犬だなぁ」

　暢気な人間だった。

　けれども、真面目に田畑を耕す行為には感心する。

　大地を耕して、人を育み、そして土に還る。

　大いによろしいことです、とセファルが考えていた時だった。

「あー、おっさんとこの犬じゃん」

　木のバケツを持った子供が現れた。

　早朝の水くみでも任されたのだろうが、そんなことはお構いなしに近づいてきた。

　バケツを放り投げて、愚かにもセファルを捕まえようとしていた。

　子供らしい態度だと彼女は思うが、礼儀はわきまえた方が良い。

　走り込んできたところへ、飛び上がって頭を踏む。

「うげぇ、またかよぉ」

　音もさせずに着地して、振り返らずに進んだ。

　私を捕まえる前に、隣家の少女を抱きしめでもすればいいのです、と心の中で告げた。

　普段通りの道を通った。

　町の人間たちは、日々を生きている。

　魔族よりも早く成長し、いつの間にか老いて散っていく。

　やはり人間どもは暢気ですね、と思うしかなかった。

　家へ戻る足が速くなる。

　オウジの顔が見たくなった。

　そして小屋の如き一軒家が見えたところで、女の気配を感じた。

　二人の女が、庭に入った玄関前で言う。

「おじさん、返事してくれないね！」

「……いや、まあ、無理強いをするつもりは無いのですが、お礼だけでもさせて貰えませんか？」

　しばらくした後、玄関から出てきたのはノルトだった。

　整った顔立ちだが、その鋭利にも見える目を更に細める。

「何の用だ」

「あれ？　ここ、オウジさんの家ですよね！」

　物怖じせずにルイナが言っても、視線すら合わせない。

　少しだけムッとしたゲルダが前に出た。

「家人の方ですか？　であるならば、取次を願います」

「嫌だね」

　ノルトが横を向く。

　そこでルイナが首を捻った。

「私の事を助けてくれた仮面の……お兄さんですよね！　その節はありがとうございました！」

「おい」

　ノルトが表情を強張らせて、少女を見つめた。

　戦慄したゲルダが手でルイナを遮り、腰の長剣に手を伸ばす。

　端正な顔を歪めた青年が、頭を掻いた。

「ちっ、剣を抜くなよ。俺は大将に逆らう気はねぇんだ。……それよりお前だ。どうして俺がわかった」

「え？　見た感じ？」

　首を傾げるルイナだった。

　天然かよ、とノルトが嘆息交じりに呟いた。

　二人を帰らせる当初の予定を変更して、交渉することにした。

「いいぜ。お前らが俺の正体を黙っていられるなら、伝言ぐらいは聞いてやる」

「私たちが貴方に付き合う義理はありますか？」

　ゲルダが居住まいを正した。

　それでもノルトの態度が変わることはない。

「でなけりゃ、大将も俺も、この町には居られなくなるだけだ。あんたらの知らない町でも探すかね」

「そうですか。であれば、秘密は厳守しましょう。恩人に牙剥く訳には参りません」

　ゲルダが、深く頭を下げた。

　これにはノルトも、横目で応じる。

「……あと、大将も背中の事は気にしてんだ。黙ってやっててくれるか」

「え。貴方、大爆笑してませんでしたか？」

　思わず顔を上げたゲルダだった。

　ノルトが気まずそうに表情を隠す。

「……とある御方に叱られてな。そういうことだ」

「ええ、わかりました」

　長身の女剣士が、小さく笑う。

　二度も命を救ってくれた恩人のためであれば、口を割ることなど自分が許さない。

　ただまあ、そこまで恥ずかしがることでしょうか、と首を捻りはする。

　それでは伝言を頼みますね、と前置きしてから彼女が言った。

「私たちは良い町を見つけたので、そちらへ行くことになりました。今回の事もあり、暫くは冒険者家業を休んで、姪のために過ごそうと思います。このご恩は決して忘れません、とお伝えください」

「ああ、伝えとくぜ」

　用が済んだら帰んな、とでも言いたげに腕を組むノルトだった。

　ゲルダが一礼だけ残し、背中を見せる。

　ルイナもぺこり、と頭を下げた。

「また来るね！」

　とびきりの笑顔を振りまいて、少女も去っていった。

　二人の女が庭から出たところで、入れ替わるようにするりとセファルが現れた。

「ノルト、旦那様は？」

「相変わらずです。では、俺も帰ります」

「ええ、ご苦労様」

　彼女は開いた玄関から、懐かしい匂いのする屋敷へ入っていく。

　廊下を歩き、オウジの寝室の前で立ち止まった。

　その時の彼女の姿は、オウジと出会った時より少しだけ大人びていた。

　長い黒髪はそのままで、当然のように衣服は身に着けていない。

　陶磁のように艶のある肌をした二本足で立っている。

　華奢で真っ白い指が、ドアノブに触れた。

　覚悟と共に、ドアが開かれる。

　小さな深呼吸の後に、彼女の唇が震えた。

「旦那様？」

「え？　何か用事かな？　ごめんねぇ、ちょっと腰の調子が悪くてさ」

　ベッドの上で、身体をくの字に曲げて寝ているオウジの姿があった。

　腰痛が悪化して、動けないらしい。

「あの二人のこと、よろしかったのですか？」

「うん。仕方ないよ。ノルトには迷惑をかけたね。後で労ってやって欲しい」

　諦めの混じった、乾いた笑いだった。

　セファルは首を横に振る。

「そのことでは御座いません。私どもは好きにお使いになって結構です。ですが、旦那様はあの二人を気に入っていたのではありませんか」

「んあ？　何それ――――あいでぇっ」

　オウジが下顎に手を当てて悩むが、態勢を変えたため、腰に激痛が走っていた。

　セファルは長い黒髪を揺らせて小走りで駆け寄り、オウジの上に跨る。

「会いたい、ですか？　今から呼んできましょうか」

「いやいや、別に会う理由は無いんだけどね。今日は、どうしたのかな？」

　彼女の頬に、紅が差す。

　言ってしまっても良いものか、と一瞬悩むが、決意を新たにした。

　この、最愛の人間は、とても鈍い。

　ときに愚かささえ感じる程に。

　でも愛しい。

「旦那様は、後で存分に、愛でて下さると仰いました」

「え、言ったかなぁ」

「はい！　仰いました！」

　互いの口が触れる寸前まで、顔を近づけた。

　狼狽えたオウジが、苦笑いを浮かべ、悩み、頷く。

「よしわかった。なら、ベッドの上で犬の姿になってくれる？」

「……は、い」

　ついに念願のときが訪れた彼女は、ベッドの上で手と膝をついた。

　彼女の背中に広がった黒髪の間から露になる肢体は、見事な曲線を描き、僅かに振るえている。

　彼を待った。

　しかし、オウジに動きが無い。

「？」

「あ、そうじゃなくて、いつもの姿の事だよ」

「！？」

　そっちでするんですか、と口から出そうになった。

　確かに姿の事は決めていなかったが、まさかの提案であった。

　しかしセファルも魔族の女だ。

　覚悟は出来ている。

　長い黒髪が彼女の身体を覆い尽くし、すぐに黒犬の姿になった。

　すると、いきなり背後から抱きつかれる。

「だ、旦那様！」

「あぁ、良いなぁ。毛並み最高」

「……あ、いえ、お気に召したなら幸いですが」

　彼女は心臓を高鳴らせて、待っていた。

　その時を、ずっと待っていた。

　しかし、彼女の念願が叶うことは無かった。

　黒犬の体を撫でる手が止まる。

「…………」

　彼女が振り向くと、オウジが寝息を立てていた。

　何だったのでしょう、と思わなくも無いが、幸せそうな寝顔だった。

　少し考えた後で、彼の頬をぺろりと舐める。

　彼の腰痛が少しでも早く治るよう、そっとベッドから出て行くのだった。

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　ここまで読んで頂いて、ありがとうございました！

　PVや応援が、凄く嬉しかったです！

　そして申し訳ありません！

　これにて、一旦の区切りとなりますこと、ご了承ください。

　頑張りますので、よろしくお願い致します！