ある龍の話

～希望～

　人間の世界では、『龍の泉が輝く時、願いが叶う』と伝えられているようだ。

　我は人間が『龍の泉』と呼ぶ泉に住まう者。人間は我を『龍神』と呼ぶ。

　遥か昔、人間たちは我を畏（おそ）れ、または崇（あが）め、我をたずねてここを訪れる者も多かったが、近頃ではここを訪れる者はほとんど無い。

　あったとしても、迷い人。我の存在など知らぬ者ばかり。

　それが良いことなのか悪いことなのか我には分からぬが、我の存在自体が人間の中から忘れ去られているのやも知れぬ。

　我の力を求めて訪れる人間は無く、我は長い間水底（みなぞこ）で深い眠りについていた。

「龍神さま、お願い……」

　久方振りに我を呼んだのは、かき消されそうな小さき声。

　眠りを覚まされた我は、水底からゆっくりと水面（みなも）へと移動し、声の主の姿を探した。

　声の主は、幼き人の子だった。

　その人の子は、酷い傷を負っていた。もう、命の火も尽きようとしている。

　だが、幼きその目は、怒り、悲しみ、憎悪で染まっていた。

「この世界を、滅ぼして……」

　その人の子は、か細き声で我に願いを告げると、力尽きたように目を閉じ、その場に倒れた。

　我は水面から体を伸ばし、横たわる血にまみれた幼き人の子の体を抱き上げた。

「それが本当の、そなたの願いか」

　もはや、言の葉を紡ぐ力も残っていなかったのだろう。だが、人の子の目からは涙が零（こぼ）れ、雫（しずく）となって泉の中へと滴り落ちた。

　瞬間、泉に映し出されたのは、幼き人の子が親兄弟や他の人間たちと共に、穏やかに微笑んでいる光景。

「これが、そなたの本当の願いなのだな」

　我の力を持ってすれば、この世界を滅ぼすことなど容易いことだ。自ら破滅へと向かっているこの世界など。

　誰も彼もが欲に塗（まみ）れ、己の豊かさばかりを追い求め他者を蹴落（けお）とすような人間の世界にもはや希望などあるまいと、我は人間を見放（みはな）した。

　我に残された役目は、人間の世界の終焉（しゅうえん）を見届けることのみと考えていた。

　なれど、今正に我の手の中で命の灯火（ともしび）を消そうとしているこの幼き人の子のように、己と他の人間のささやかな幸せのみを望んでいる者もいる。

　この幼き人の子が、自らの命を賭（と）してまで我が元を訪れて願ったのは、他の者のささやかな幸せや命までをも躊躇（ためら）いもなく踏み躙（にじ）り我が物とする、醜い人間たちの世界の滅亡なのだ。

　既に滅亡へと向かっている人間の世界。

　我は、どうすべきか。

　手の中の幼き命の灯火（ともしび）は、僅かに残された人間の希望。

　絶やしては、ならぬ。

　幼き人の子をそっと泉に浸し、力を注ぎ込んで傷を癒やす。

　我の力に呼応し、水面が光を放ち始めた。

『龍の泉が輝く時、願いが叶う』

　それは、人間の世界での伝承。

　泉は我の力に呼応し、光を放つだけ。

　なれど、目を覚ました幼き人の子は、希望に満ちた眼差しで我を見上げ、言った。

「龍神さま、私のお願い事を叶えてくれるのですね！」

　幼き人の子を泉の辺（ほとり）に戻し、我は告げた。

「そなたは人間に残された僅かなる希望。我は人間の世界にそなたという希望を残した。願いはそなた自身が叶えよ」

　我の力をほんの僅か付しておいたことは、告げずにおこう。

　そして、我との記憶も無きものとしておこう。

　幼き人の子の頭に手を翳（かざ）し、倒れ込む体を抱き抱えて、泉から遠く離れた人里近くの山道へと横たえる。

　我はそのまま泉へと戻り、再び水底へと身を沈めた。

　幼き人の子が、人間の希望が、滅亡へと向かっているこの世界をどのように導いていくのかを、楽しみにしながら。

　もうしばらくは、人間の世界を見守っていくのも、悪くはなさそうだ。

【終】