羅城門の猫化け物のこと

羅城門の猫化け物のこと

「猫とは人の言葉を話すものなのか」

　ある邸宅で、主人たる男が問う。右近衛少将である。

　その向かいに坐す女は玉の首飾りを着け、鞘に毛皮を巻いた剣を脇に置いていた。

「……長く生きた猫は尾が裂け、人の言葉を解すると伝えられます」

「そうか……。では、あれは、やはり夜子（やこ）であったか……」

　ふむ、と考え込んだ少将は、

「以知女（いちめ）。私はな、昔、猫を飼っていたのだ」

　懐かしがるように笑って見せると、ふと外を見つめ、

「よい猫であった。闇夜のように黒い猫で、琥珀玉のような目をしていた。そう、ちょうどお前の下げている玉のような……。頭が良く、人なつこい子であった。私が大きくなる前に、邸を出て行ってしまったのだが」

　少将が、以知女に視線を戻す。

「その猫が、夢に出たのだ」

「夢の中で、小さな私は夜子と遊んでいた。紐や、鳥の羽でな。しかし、ふいと夜子は門をくぐって行ってしまうのだ。その時、振り返って――」

　憂えるように言葉を切り、そして、

「『立ち別れ　いなばの山の　みねにおふる　まつとし聞かば　今帰り来む』と」

　少将はふっと息を吐き、

「別れの歌だ。あなたが『待っていよう』と言うのならすぐにでも帰ろう、と……。それきり夜子は行ってしまったのだ。……以知女、どう見る」

　以知女は、こくりと頷き、

「少将様は、夜子様を待っておられるのですね」

「……そうだな。ああ、そうだ」

　少将はいとおしむように、そう答えた。

「では、その旨を返歌として、門にお張りください。まもなく夜子様はお戻りになるでしょう」

　さて、夕暮れ時である。

　少将邸を後にした以知女は、ふらふらと人の多い市を覗くなどしていた。

　その足下を、赤猫が通っていく。誰かの邸から逃げたものだろうか。

「に、にゃ？」

　以知女が声をかければ、赤猫はじっとその顔を見て、首をかしげた。

「にゃあ、にゃにゃあ」

　なおも以知女が食い下がると、ついと踵を返して歩き始める。

　その後を以知女はついていった。時折、赤猫が振り返っては以知女を確認し、また歩き出す。

　赤猫が立ち止まった、そこは羅城門であった。

　ずいぶんと寂れた京の端に、荒れ果てた門はなんとも不気味に見える。

　以知女が礼をすれば、赤猫は、たたたっと、どこかへ駆けていってしまった。

　そうっと、音を立てないように以知女は羅城門へと入る。そこには黒影が、十ほどもあった。人か。いや、人よりはずいぶんと小さな影である。

　わざと枝を踏んで音を出せば、その影が、一斉に以知女を見た。

　金、青、緑、銅色。それは、猫の目であった。

　以知女は膝をついて、

「ご歓談中、申し訳ございません。私、河陽の以知女と申すもの」

　猫たちの中心には、白の大猫が寝そべって、うろんげに以知女を見ていた。薄明かりに、その尻尾が八岐に裂けているのが見えた。

　らんらんと輝く猫の目に睨まれながら、

「八尾の君に、畏れながら申し上げます。右近衛少将様が、夜子様をお待ち申し上げております」 、

　その言葉を聞いたのか、白い猫がふいと後ろを見た。促されるように、影から黒猫がひょい、と出てくると、うさんくさいものを見るように以知女を見上げる。

「夜子様、お帰りいただけますか」

　黒猫は一度振り返る。白猫は、猫の影たちは動かない。それを確認すると、夜子がついっと以知女にすりより、その腕に収まった。

　夜子の尾は二つに裂けているように見える。

「ありがとうございます」

　以知女は再び礼をとると、羅城門を退出した。

「夜分遅くに失礼いたします」

　少将の邸を訪ねると、門には歌の書かれた紙が貼ってあった。

「少将様に、夜子様がお帰りになったとお伝えください」

　女房にそう伝えれば、奥に通される。

「夜子」

　少将が驚いたように、その名を呼ぶ。それを聞いて、夜子は以知女の腕から飛び降り、少将のもとへ歩いて行く。

「夜子、お前、本当に帰ってきたのか……」

　感極まった様子で夜子を抱き上げた少将が、ぎょっとした。

「この尾は……」

　以知女は動揺する様子も見せず、懐から小刀を取り出すと、

「その『尾』のうちの一本は、毛のかたまりでございます。長く生きるうち、毛がからまって固く、太く長くなったものです。……失礼」

　『尾』を切ってみれば、なるほど、それはただの毛の塊であった。

「いや、おどろいた。猫化物とは本当にいたか、と」

「まさか」

　ははは、と以知女が笑えば、少将は気恥ずかしそうに頭を掻いたのだった。

　それから一月がたつ。

「おお、以知女」

　以知女は少将邸を訪れていた。

「夜子はあの後、半月あまりで動かなくなってな。……四、五日前に」

「そうでございましたか。お悔やみ申し上げます」

　少将は遠くを見るような目で、

「そう思えば、あの夢は不思議なものであった。己が命尽きる前に、夜子は帰りたかったのかもしれないな……」

　以知女は、それを聞き、微笑みを返すだけであった。