葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

エピローグⅡ──巣立ちの季節

　王都リングドールからの帰り──

　フレデリカたちの劇団メンバーと一緒に交易町リビドにたどり着いたメルは、アスターと一緒に馬車を降りた。

「フレデリカさん、ミランさん。本当にお世話になりました！」

「奴隷管理局の追っ手は、本当にもう大丈夫なのかい？」

　見送りにきていたミランが心配そうに言う。

　アスターは肩をすくめた。

「レオン国王にも一筆書いてもらった。もうこいつを追い回すヤツはいないさ。それに──」

　アスターの予想が正しければ、その奴隷管理局の職員たちはメルを捕らえにいったのではなくて……──

「アスター、どうしたの？」

「……いや、なんでもない」

「？」

　パルメラの怒り顔を思い浮かべて、アスターはげんなりする。

　事情を知らないメルは、首をかしげた。

「ミランさんたちは、いつまでリビドに？」

「数日中には発つよ。次の町での公演も控（ひか）えてるしね。……ほら、フレデリカも。メルちゃんと別れるのがさみしいからって、いつまでもむくれてないで」

「あ……。ちょっ──」

　ミランに押し出されて、フレデリカが前に出た。……泣き腫（は）らして赤くなった目を、らしくなく逸らした。

　メルの胸にも、フレデリカたちと過ごした日々が走馬灯のようにめぐった。一緒に舞台稽古（げいこ）をしたことや、式典の舞台に立ったことが鮮やかに思い出されて……胸が詰（つ）まった。

　フレデリカが誘ってくれなかったら……王都に行ってアスターに会うことも、また魂送（たまおく）りができるようになることもなかった。

「フレデリカさん、ありがとう。お芝居（しばい）本当に楽しかった！　フレデリカさんのおかげで夢が叶ったよ」

　感極まって言ったメルに、フレデリカは碧（みどり）の目を見開く。唇からかすれた声が出た。

「……から……」

「え？」

　フレデリカは、メルをきっとにらんだ。

「……私はまだあれしきの演技で満足してないんだから。何が『夢が叶った』よ。あれぐらいの演技で満足してもらっちゃ困るの。……あなたならもっとできるわよ」

「……え……？」

「あなたの演技、劇団長も買ってるの。他の団員たちもね。足枷（あしかせ）がとれれば自由なんでしょ。……ねぇ、メル。私たちと一緒に来る？」

　フレデリカの差し出した手に、メルは目を見開く。

　……心臓がドキリと跳ねた。

　とっさにアスターの方を見やった。

　冷静な蒼氷の瞳──何も言わない。

　……ずっと、夢だった舞台。

　かつて奴隷仲間（リゼル）の見ていた夢は、いつしかメルの夢になった。夢を見ることすらあきらめていたメルに、希望の光を灯してくれた。

　やってみる前からあきらめてどうする、と言ってくれたアスターの言葉が脳裏を駆けて──

「私、は──……」

　フレデリカに応（こた）える言葉が──……震えた。

　その背後で──

　アスターが、静かにその場を離れた。

　　☆☆

　──……ねぇ、メル。私たちと一緒に来る？

　怯懦（きょうだ）に濡（ぬ）れた心に見て見ぬふりをして──

　アスターはその場から離れた。

　メルの答えは──……聞かなかった。

　久しぶりに見るリビドの街路は、道行く人々の着る冬仕様の外套（コート）で色彩を失ったかのようだった。鈍色（にびいろ）の空の下、人波に逆らうようにしてアスターは歩く。

　周囲の人々の気配に、ふと顔を上げた。

　見上げた空から、天使の羽のようにふわりとした結晶が降ってくる──初雪だった。

（……どうりで冷えると思った）

　真白い息が、背後に流れていく。

　──出会った当初は、ひな鳥を見ているような気がしていた。

　戦う剣（ちから）もないくせに、亡者との戦いに突っ込んできて。

　危なっかしくて、見てられなくて。

　何を決めるのにも誰かの顔色をうかがっていて……。

　──私も戦う……最後まで。

　……ひな鳥は、もういない。

　立派に、自分の足で立てるようになった。

　メルが何を選んだとしても、それはメルの人生で……。

　喜ばしいことのはずだった。

　なのに、心がひどく寒くて……。

（…………）

　鉛色（なまりいろ）の空に手を伸ばす。

　先に行ったアスターを追いかけて、メルが駆けてくる。

　舞い降りた雪の一片（ひとひら）が、アスターの手のひらで跡形（あとかた）もなく溶けて──……消えた。