葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

最終章 再来の王子

最終章1話 王子ふたり

　──初めて会ったときから、そいつはどこか気にくわなかった。

『──ねぇ、ここ空いてる？』

『…………どうぞ』

　十六歳のエヴァンダールは、相手の顔も見ずに言った。

　ノワール王国で行われた建国記念式典──そのあとのパーティー会場だった。

　道中、亡者に襲われる危険のある情勢下で、国同士の交流はさほど活発に行われてはいない。

　送り込まれたのは、父王の気まぐれだ。ふたりの兄王子が公務で忙しく、融通の利いたエヴァンダールが急遽（きゅうきょ）、駆り出されたのだ。

　エヴァンダールもノワール王国に足を踏み入れたのは初めてで、特に知り合いもいなかった……のだが。

　他国の貴族たちが繰り広げる実のない退屈な話に辟易（へきえき）した。

　やれどこそこの令嬢を紹介するだの、鷹狩（たかが）りや舞台（ミュージカル）に招待するだの……正直言って、心底どうでもいい。顔に貼り付けた笑顔のせいで、頬の筋肉が引きつりそうだった。

　逃げるように向かったパーティー会場の隅（すみ）で料理をつまんで、やっと顔を元に戻せる……と人心地ついたところで、声をかけられた。

（…………勘弁してくれ）

　不機嫌が顔に出ないように最大限の注意を払って振り向いて……固まった。

　彼がその場にたたずんだだけで、空気の色が澄（す）んだ気がした。

　月の光をこぼしたように映（は）える銀の髪に、新緑を思わせる碧（みどり）の瞳。王子服の腰に儀礼用の剣をはいてはいるが、それでも陶磁の肌は白さを失っていない。にっこりと微笑んだ。

『はじめまして。君、グリモアのエヴァンダール王子だよね？』

『えぇ、クロード王子。お初にお目にかかれて光栄です』

　握手に応じようとした手が汗ばんで、笑顔の裏側で、ひそかにぬぐった。

　エヴァンダールの意思に反して、鼓動は熱く脈打っている。

　葬送部隊の最先端であるノワール王国、唯一の王子にして──生まれたときから次期ノワール国王の座を約束されている青年。

（これが……噂のクロード王子、か）

　秘密裏（ひみつり）に不死の軍隊を研究するノワール王国の──

　魂解析（アナリス）の研究に手を出したエヴァンダールの、その運命を変えた国の、ただひとりの王子。

　亡者のはびこるこの世界において戦いを嫌い、周囲の顔色をうかがい、何も決めることのできない惰弱（だじゃく）な男……彼に対するそんな評価は、エヴァンダールの耳にも届いていた。

　──……が。

『僕のこと、覚えててくれたんだね。嬉しいな』

『──……。…………えぇ、まぁ。主催国の王子ですし』

　……ガクッときた。

　社交場（パーティー）なんだから、来るヤツの顔と名前を一致させておくのは必須だろう……!?

　そんなこちらの胸のうちも知らず、クロードはにこにこと言う。

『グリモアに年の近い王子がいるって聞いて、前から一度話してみたかったんだ』

『…………はぁ、』

　こちらが面食らうことを平然と言ってのける。

　十六歳のエヴァンダール少年は眉根を寄せた。……思わずぼやいた。

『……年、近いか？』

『十九なんだ。君とは三つ違い』

『……知ってるけど……』

　…………。まぁ、兄王子のレオンやクリストフに比べれば、近いと言えなくもない、けど……。

（……何なんだ、こいつ。仮にも主催国の王子が、まさか客の顔と名前覚えてないなんてことないだろうな。……いや、これは俺を油断させる魂胆（ハラ）なのか？　俺が十六のガキだと思ってバカにしてるのか？）

　イラつきながら悶々（もんもん）と悩んでいたエヴァンダールとクロードに、別の人物が声をかけた。

『あら、クロード──お友達？』

　彼女をひと目見て……エヴァンダールは目を奪われた。

　天使が地上に舞い降りたかと思うほど美しい女だった。

　背中にゆるく流れるプラチナブロンドの髪と黄玉色（トパーズ）の瞳が、宝石のような輝きを放っている。まとった純白のドレスも彼女の清楚（せいそ）さを引き立てて、けれど、生来の華やかな雰囲気も損なわない。

　手には、真っ赤なチェリーの入ったシャンパングラスと、紫色の宝玉をはめこんだ宝杖（ロッド）。

　稀代（きだい）の謡（うた）い手だというクロード王子の婚約者──ルリア・エインズワース。

　らしくなく鼓動が速くなった。

　エヴァンダールは視線を逃がした。

『いや、友達では──』

『あぁ、エヴァンダール王子、彼女はルリア・エインズワース。我がノワールの謡い手です。──ルリア、こちらはグリモアのエヴァンダール王子。さっき友達になったんだ』

　……なってねぇよ！

　という心の叫びを、自制心を総動員して押しとどめた。

　仮にも主催国の王子に罵声（ばせい）を浴びせたとあっては、周囲にあらぬ誤解を招きかねない……。

　プラチナブロンドの髪をした謡い手はにっこりと笑った。

『グリモアの方、ノワール王国にようこそ。ゆっくりしていらしてくださいね』

　心とろけるような微笑みを残して、ルリア・エインズワースは去っていく。その後ろ姿を、エヴァンダールはどこか名残惜しい気持ちで見送った。

　クロードが内緒話でもするように言った。

『もしかして、君もみんなから逃げてきた？』

『いや、俺は別に……』

　図星だっただけに、とっさに、どうごまかそうか思案する。

　そんなエヴァンダールに、クロードは気さくに笑いかけた。

『あっちの回廊（かいろう）の方で夜風に当たらない？　グリモアの話を聞かせてほしいんだ』

　……願ってもない提案だった。

　実は、エヴァンダールの方も前から一度、話してみたいと思っていた……。

『……えぇ。いいですよ、クロード王子』

　見る者が見ていたら薄ら寒くなるような笑みで、そっとつぶやいた。