葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第10章5話 死霊乃風

　周囲を吹き荒れていた魔力の風が、嘘みたいにやんだ。

　瞠目したメルの目の前で──

　エヴァンダールの剣が、カトリーナを背後から刺し貫いて。

　すべての音を置き去りにした世界の真ん中で、黒髪の王女が血だまりの中に崩れ落ちた……。

「……っ!?　カトリーナさん！　カトリーナさん!?」

「エヴァンダール、おまえ何を……っ！　……くっ！」

　亡者と戦っていたアスターが、駆けつけようとしてはばまれる。

　メルの腕の中で、カトリーナはぐったりと血を流している。焦点の合わないもうろうとした瞳で、必死に兄の方を見て……涙を流した。

「…………にい……さ、ま……」

「役立たずのくせに、俺を裏切って寝返るか。どこまでも救いようのない女だな……カトリーナ。……そんなだから誰からも愛されない」

「……っ！　何、言って──！」

　メルは、頭にカッと血をのぼらせた。

　エヴァンダールは暗い瞳をしていた。

　これまでの笑みはどこにもなく、絶望と虚無が吹き荒れた目。……笑みの裏側に包み隠していた、彼自身の内に広がる闇。

「今までよく役に立ってくれた。が、どのみちもう限界だったな。麻薬（アヴァロン）でボロボロになった身体を元に戻す手立てはない。──だが、麻薬（アヴァロン）を使えば代わりはいくらでもいる。……来い、小娘」

「……っ!?」

　メルは、ぐいっと腕をねじり上げられて悲鳴をあげた。

「俺のために魂送りしろ」

「なっ──!?」

　……耳を疑った。

　散々、妹（カトリーナ）に魂解析（アナリス）をさせておいて。利用して。自分で刺して……おいて。

「魂解析（アナリス）に対抗したあの魂送り（ちから）……興味深い。おまえの力、俺が有効に使ってやる」

「……っ!?　お断りします。誰があなたなんかのために……っ。くっ……！」

「メル……!?」

　エヴァンダールの剣が、メルの首筋に当てられた。……亡者を倒して駆け寄ろうとしたアスターを制する形で。

「おっと……それ以上寄るなよ、英雄。この小娘のやわな首をはねられたくなければな」

「……っ！」

「……アス、ター……！」

　メルを人質にとられて、アスターは動けない。

　エヴァンダールの剣からは、生温かい血が滴っていた。それがメルの舞台衣装の胸元に落ちてぽたぽた濡らしていく。

（──……っ）

　実の妹を刺した剣だった……非情に──冷酷に。

「……ずいぶんと愉快（ゆかい）なツラだな、英雄。やはりこの小娘がおまえの足枷か」

「……メルを放せ」

「ふん。小娘ひとり、人質にとられたぐらいで動けんか。……だがな、もう少し自分の心配をした方がいい」

「……！」

　エヴァンダールとの距離を詰（つ）められないアスターに、一体、また一体と亡者どもが躍りかかった。その場から動けないまま応戦するが、瞬く間に囲まれていく。

「アスター……！」

「……っ！　メル、待ってろ。今、助ける……っ」

「ムダだ。小娘ひとり切り捨てられないおまえにできることなど、たかが知れている」

「そんなこと……ないっ。アスターは……っ。あなたなんかに……。うっ……！」

　エヴァンダールの腕がメルの首をますますきつく締め付ける。剣が首の皮をかすめて、鋭い痛みに身がすくんだ。

「……アス、ター……──……」

　──お願い、逃げて…………。

　このままじゃアスターが……！

　エヴァンダールは凄惨（せいさん）に嗤（わら）った。

「まったく……本当に反吐（へど）が出るような甘さだ。そういうところ、本当によく似ているよ──クロード王子に。ノワールの滅亡を前にして何もできなかった、無力で軟弱なあの王子にな」

「なん……だと？」

　アスターの声音が……氷点下まで下がった。

「──……取り消せ」

「俺は間違ったことは言ってないぜ。……何度でも言ってやるよ。何も切り捨てられず何も守れなかった……おまえたち主従は本当によく似ている。自分の国すら守れなかった──無能な敗北者だ」

「──！　クロードのことを悪く言うな……っ！」

　頭に血がのぼったアスターが、エヴァンダールの方を向いたそのとき──

　エヴァンダールに縛（いまし）められたメルは、ギクリと身を硬くした。

（……!?）

　エヴァンダールの剣が、ほのかな燐光（りんこう）をまとった──剣技。

　細かな円の軌跡を描いた剣尖（けんせん）が、莫大（ばくだい）なエネルギーを生み出して衝撃波の渦を巻き起こしていく。

「俺はこの会場のヤツらを殲滅（せんめつ）してこの先に行く。この国を根本から作り変えて──救ってやる。その過程でどんなに犠牲が出ようとかまわない。何も切り捨てられない弱者に……何も変えられはしないんだよっ！」

　──死霊乃風（アルバラン・サーガ）！

「うわぁぁぁぁ……！」

「！　アスター……！」

　漆黒（しっこく）の竜巻を前に、とっさに跳びすさって防御（ガード）しようとしたアスターの身体が、亡者ともども、風に散る木の葉のようになすすべもなく吹き上げられて、地面にたたきつけられた。

　双頭の獅子（しし）の意匠を施（ほどこ）した剣が、アスターの手を離れて、舞台の上を転がって。

　アスターは……──

　それきり、動かなくなった。

　メルの頭から、思考が、真っ白に抜け落ちた。

「……アス、ター……？」

　………………嘘。

　アスターがやられるわけ、ない。

　負けるわけが……ない。

　だって、フレデリカに約束したのだ。

　生きて帰るって……負けないって。

　アスターは強いからって……。

「アスター！　起きて、アスター……！」

　エヴァンダールに縛められながら、メルは必死に身をよじった。からみつく腕は枷（かせ）のようだった。メルを捕らえて放さない。

「…………死んだか」

「……！」

　エヴァンダールが興味を失ったように言って──

　メルの頬を涙が濡（ぬ）らした。

「アスター！　アスター……!!」

　倒れたアスターは応（こた）えない。

　メルの呼びかけに……──何も。

「嫌ぁぁぁぁ……っ!!」