葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第3章4話 逃亡奴隷③──発見

　天幕の立ち並んだ広場は、王立劇場の裏手にある関係者区画だったらしい。

　もしメルが奴隷扱いされて鎖でつながれることになっていたら、『河のほとりの恋人たち』の舞台の上演時間中、ずっとあの猛獣たちのうなり声にさらされることになっただろう。それを思うと、背筋が冷えた。

　フレデリカの案内で、メルは王立劇場の楽屋に通された。

　道中、メルの足枷をチラチラ見る者はいても、フレデリカが堂々としているせいか、誰も声をかけてこない。

「まったくもう。そんな目立つものつけてるのに、なんでちっとも見つからないのよ。捜したじゃない」

「……捜した……？」

　心当たりのなかったメルは首をかしげた。

　フレデリカに奴隷扱いされて嫌がられた記憶はあっても、わざわざ捜されるような覚えはない。

「ち、違うわ。なんで私があなたなんかを捜さなきゃいけないのよっ。──ほら、これ」

　楽屋の引き出しから紙切れをつかみ出して、メルに差し出した。上質な紙質と絵柄に見覚えがあった──舞台『河のほとりの恋人たち』の鑑賞券（チケット）。

　裏返すと、流麗な筆致で文字が書いてある。

「あ、あなたが私のサインを欲しがるからっ。感謝しなさいよね」

「……そうそう。君がフレデリカを亡者から助けてくれたお礼なんだって。受け取ってあげて」

　優しい声が割って入った。フレデリカに初めて会った朝、彼女にマネージャーと呼ばれていた青年だ。

「ごめんね。彼女、素直じゃないから……。本当は君にサインをあげたくて、ずっと捜してたんだよ」

「ミ、ミランは黙って！」

　図星を突かれたフレデリカが頬を膨らませてそっぽを向くのを、メルはぽかんと見た。

「私、あのときは何も……。フレデリカさんが亡者に石を投げてくれて。助けてもらったのは私の方です」

　恐縮するメルに、フレデリカは胸を反らせた。

「当たり前じゃない。自分より年下の子を戦わせて平気な顔してるなんて、私の主義（ポリシー）に反するのよ」

「うんうん。ファンの子が亡者の前に飛び出していって、気が気じゃなかったんだよねー。よしよし」

「ちょっと、ミラン。子ども扱いしないで。マネージャーのくせに生意気なのよっ」

　強気なフレデリカも、マネージャーのミランの前では形無しだった。毛を逆立て怒る猫のパンチをいなしているようにも見える。

　気弱そうに見えて、実は強い……。

「あれ？　鑑賞券……二枚ある？」

　手元の鑑賞券に、首をかしげた。

　サインを書くのなら一枚でいいはずだ。

　フレデリカは、当然でしょ、とこともなげに言った。

「招待券だもの。もう一枚は、あのいけ好かない剣士の分。……あなたたち、今日は一緒じゃないの？　そもそもなんで劇場の立ち入り禁止区画になんかにいたのよ」

「……アスター、は……」

　──王都に、行っちゃって……。

　奴隷管理局のひとたちが、ギルドを訪ねてきて。

　メルも、あそこには戻れない……。

「…………──っ」

　心のもろくなった部分が、ゆるゆるとはがれ落ちて。

　熱い雫（しずく）になって頬を流れ落ちていく。

　メルが急に泣き出すから、フレデリカが慌てている。

　泣くのを止めなくちゃと思った。

　でも、溶け出した心は、メルの意思とは関係なく勝手にあふれていく。

　──泣くな。泣いても何も変わらない。

　それは昔、大切な友達が言っていた言葉。

　舞台のヒロインにあこがれて、自分もその名前を名乗った少女（リゼル）の教え……。

　ふわりと、優しい香りに包まれた。

　泣いているメルを、フレデリカが抱きしめていた。

「ほら。何があったか知らないけど、泣きたいだけ泣きなさい。わけは、あとでいくらでも聞いてあげるから」

　思いがけない温かさに、頭がくらくらする。

　フレデリカからは、花の香りのようないい匂いがした。

　かたわらで、マネージャーのミランも微笑んでいる。

「うぇっ……！　うわぁぁぁ……ん！」

　フレデリカの胸の中で、メルは思う存分、泣いた。小さな子どもみたいに。

　アスターが去ってしまってから溜まりに溜まっていた心の澱（おり）を洗い流すかのように。