葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第10章 盤上遊戯の駒は踊る

第10章1話 兄と妹

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」

　アスターとエヴァンダールの戦いを見ながら、カトリーナはもうろうとした頭でうめいた。

　…………目が霞（かす）む……。

　助けて、兄様。助けて……助け、て…………。

「……っ!?　カトリーナ！」

　気付けば、世界がかしいでいた。

　ドサリ……という無機質な音とともに、エヴァンダールの声が遠く聞こえて──

　カトリーナの意識は、闇に沈んでいった。

　　☆☆

『……アナリス？』

　初めて兄からそのことを聞いたとき、カトリーナは首をかしげた。エヴァンダールが毎晩遅くまで研究しているのは知っていたけれど……。

『そうだ。その研究に協力してほしい』

『……私が、兄様の研究に……？』

　──……胸が高鳴った。

　嬉しかった。兄の役に立てることが。

　同い年の双子の兄──でも、カトリーナと違って、エヴァンダールはなんでもできた。世界を救う研究をしている兄のことを、カトリーナは子ども心に誇らしく思っていた。

　だけど、実際は──

『あ……ぐっ!?　きゃぁぁぁっ！　兄様……助けて！　身体がおかしいっ！』

　身体が燃えるように熱くて、視界がぐるぐる回った。思考が千々（ちぢ）に掻き乱されて、生きながらにして亡者に食われる悪夢のような幻覚が襲った。

　──助けて！　助けて！　助けて！　兄様ぁ……！

『ははは……！　成功だ！』

『──!?』

『よくやった、カトリーナ。それでこそ俺の妹だ……！』

　……涙が伝（つた）った。

　カトリーナをむさぼり食う亡者どもの幻覚の向こうに、笑いながら自分を見下ろす兄がいて──

　その日から、カトリーナの地獄は始まった。

『カトリーナ王女、魂解析（アナリス）を……！』

『助けてください、カトリーナ様……！』

　誰にも必要とされず、顧（かえり）みられることのなかったカトリーナの力を、みなが求めた。

『はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……はぁ……っ』

　魂解析（アナリス）を使うたび、薬の量は増えていった。身体は言うことを聞かなくなり、思考が思うようにまとまらなくなった。

『……カトリーナ様、お加減がよろしくないのですか？　少しお休みをとられた方が……』

『……っ。うるさいわね。放っといてよ！』

『ひっ……！』

　ささいな物音にイライラし、侍女たちに当たり散らす。……周囲のおびえた態度も、ますますカトリーナのかんにさわった。

　でも──

　カトリーナが活躍するたび、兄は優しくなった。

　忙しい合間を縫（ぬ）ってはカトリーナに会いにきて、甘い言葉をささやいてくれる。

　いつしか兄だけを求めるようになった。

　私には、兄様だけ……。

　他には何もいらない……。

『俺には、もうおまえだけだ……カトリーナ』

　父王に魂解析（アナリス）の研究を否定されたあの日──

　エヴァンダールは暗い目をして、カトリーナの元を訪れた。

　父王の暗殺計画を聞いても、カトリーナは驚かなかった。いつかエヴァンダールは一線を超える……魂解析（アナリス）の研究に浮かされるエヴァンダールを見ていたから、そんな予感があった。

　エヴァンダールが「光」で、カトリーナが「影」。ずっと、そんなふうに生きてきたから……。影は、光に付き従うだけ。自分の意思なんか、もたなくていい。

　──それなのに……。

『俺はあんたの考えにも、エヴァンダール王子のやり方にも賛同できない……！』

　カトリーナの前に突然現れた元ノワール王国の剣士は、そんな自分たちを真っ向から否定した。

　……ゆるせなかった。

　自分をこんな身体にした研究をしていた国の人間が、何も知らずにきれい事を語って、自分や兄をおとしめる。

　ノワール王国の王子のそば仕えをしていたくせに、不死の軍隊を作る研究のことすら知らされず、最先端の葬送部隊を誇った国の英雄としてのうのうと生きている……。

　だけど、何より──

　そんな男のことを兄が気に入っているふうなのが、一番気にさわった。

　決してなびかない野良猫を手なずけるかのように、新しいオモチャを見つけたみたいに、エヴァンダールはアスターのことを語った。その姿を見るたびに、カトリーナは焼け付くような焦燥（しょうそう）に息もできなくなる。

　兄様……私を見て。私を見て。私を見て。

　私だけの…………兄様。