第9章8話 隣にいるのがあなたじゃなくても……
心がバラバラに砕かれたみたいだった。
身体中、父に打ちのめされたアザ傷が
丸突剣を投げ出して泣いていた子どもは、ひとの気配に、びくりと身体を硬くした。
「もう……やめて」
……かすれて弱々しい声が出た。
また父の丸突剣が振り下ろされるかと思った。
……でも、もうムリなのだ。
立ち上がるには、あまりに悲しくて。
気力も体力も、もう限界を超えていて……。
……ラクになりたかった。
みずから望んで握った剣ではない。ただ武門の家に生まれたからと、押し付けられたものに過ぎない。
「ぼくはもう、たたかいたくなんか、ない……！」
父の凶刃が振り下ろされるかと思った。
弱いおまえには誰も救えないと、責め立てて。
でも、覚悟していた衝撃はなかなか来なくて──
不意に届いた光の気配に、ふと、顔を上げた。
（…………？）
暗闇の中に、光の道ができていた。
よく見ると、何かキラキラとした破片で形作られている。その破片が温かい光を乱反射させて、美しい光の道を作っているのだった。
その光の道を、少女が駆けてきた。
年は十代の半ばぐらい。無残に切り裂かれたレモン色の
けれど、何よりも目を引いたのは──
少女の身体中に走る無数の亀裂だった。
ひと目で、
少女の右腕は割れ落ちて、ひじの先からなかった。
……なのに、アスターの前で、花がほころぶように笑った。
「アスター、やっと見つけた……！ 一緒に帰ろう？」
少女は手を差し伸べようとして……途中で思いとどまった。左手にもつ杖をもて余して。腰にベルトでもないかとまさぐって、結局は、
アスターは……──
静かに、失望した。
「……あんたも、ぼくにたたかえっていうのか……！」
「……え……？」
「そんなになってまでたたかうことに、なんのいみがある。あんたも、いっぱいきずつけてきたんだろ!? きずつけて、きずついて……いっぱいかなしんだのに、なんでまだたたかうんだ！」
「……アスター……」
「いいかげんにしろよっ。もうたくさんだ！ ぼくはもう、たたかいたくなんかないんだ……っ」
少女の顔にも失望が浮かぶかと思った。
弱い自分など、誰も必要としない。
周囲が求めるのは「バルトワルド家の跡取り」で、「武門の家の英雄」で、そんな期待を勝手に押し付けて……失望する。……もうたくさんだった。
アスター自身のちっぽけな願いなど、誰も……──
「……もう戦わなくていいですよ」
「…………え？」
父の凶刃の代わりに──
降ってきたのは、穏やかな声。
少女は何かを放り出した。見慣れぬ紋様が
……あいた左手で、幼い子どもを抱きしめた。
「……おねえ、さん……？」
「アスターが戦いたくないなら、戦わなくていい。亡者と戦ってくれるから一緒にいるわけじゃないもの」
アスターが強いから一緒にいるわけじゃないよ……と。
そんな言葉を、アスターは知らない。
幼すぎるアスターは……まだ。
少女は──メルは微笑んだ。
「私ね、アスターが『魂送りしなくていい』って言ってくれたとき、悲しかった。私がいる意味を否定されたような気がして。でも、そうじゃなかったんだね」
戦いたくないと泣いている子ども……アスターはメルに、自分のようになってほしくなかったのだ。
周囲が期待する役割を押し付けられて、逃げることもゆるされない……そんな苦しみを、誰よりも知っていた。
「アスターは私に、そのままでいいって言ってくれた。だから、アスターももう独りで背負わなくていい。アスターが戦いたくないなら、私が戦う。もっと強くなって、アスターのことも守れるようになる。……そのとき、隣にいるのがあなたじゃなくても」
子どもは、蒼氷の瞳をみはった。
満身
対等であろうと、してくれた。
アスターの心を……守ろうとしてくれた。
「……たたかわ、なくて、いい……？」
「うん」
少女が
その微笑みが、なぜか、父の
幼すぎて理解できなかった、かつての父の言葉が、記憶の底からよみがえってきた。
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