葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第9章4話 逝くべきところ

「ぐあああああぁぁぁっ……！」

　魔方陣の燐光にさらされて、魂解析（アナリス）の術式にとらわれたアスターの絶叫が響き渡る。

　獣じみたその叫びに、メルはなすすべもなく立ち尽くした。

　そこへ──

「メル！　何なのよ、これ!?」

「！　フレデリカ、さん……!?」

　振り向いた先、金色の髪に碧（みどり）の目をした少女がいた。

　他の劇団員たちと一緒に逃げたものだとばかり思っていた。

　彼女のマネージャーのミランもいる。

「これ、亡者との戦いで要るかと思ってもってきたの。あなたのでしょ!?」

「……え……」

　メルは、泣き濡れた目をみはった。

　亡者の魂を彼岸へと葬送るための──

　──……魂送りの杖。

　認識した途端……ぞっと総毛立った。

　魂送りはいまだ、一度も成功していない。

　こんな土壇場（どたんば）で使いこなせる保証なんか、どこにもない。

　でも──

（……もし、成功した、としたら……）

　──その可能性に、我知らず、心臓が冷えた……。

　魂解析（アナリス）のカウントダウンは続いている。

　アスターの魂の構成式を「解析」し、亡者へと「書き換え」るための術式が。

　けれど、これがあれば、魂解析（アナリス）の逆解析で亡者へと変貌していくアスターを苦しみから解き放つことができる。

　アスターの魂を救うことができる。

　薄緑色の灯火となって天にのぼっていく亡者たちの魂のように……。

（違う……私はこんなことのために……魂送りをしたかったんじゃ……っ）

　魂送りの杖をとろうとした手が無様に震えた。絶望の涙が目尻をこぼれた──そのとき。

　魂送りの杖を前にして立ち尽くすメルの耳に、聞こえるはずのない声が届いた。

（──…………っ!?）

　……アスターであるはずがない。

　たった今、メルの目の前でもだえ苦しんでいる青年のものであるはずが……でも。

　助けを……求めていた。

　メルに手を伸ばして……──助けを。

　──ィィィィイ……！　苦シィィ……！

　コノ苦シミカラ解キ放ッテ……。

　亡者ニナンカナルグライナラ──

　理性ヲ喪イ自分デナクナルグライナラ──

　殺シテ解キ放ッテラクニしテイッソひと思イィィ二……助ケテ殺シテトドメヲsaシテラクニナりたイィィ殺シテ殺シテ殺シte殺セェェェェェ……！

「……ぐっ!?　アス、ター……！」

　声の響きは狂ったように激しさを増していく。

　やがて獣のような意識に、切り替わって。

　助けを求めて伸ばしていた手が……鋭利な爪を伸ばしてメルに迫った。

　──新鮮ナ、柔らkaい肉……。命ノ、輝き……。

　欲しい欲シイ欲シイ欲しい欲しぃィィぃ……！

　オマえヲ、食ラッte……!!

（…………っ!?）

　背筋が凍った。

　空気を震わせんばかりの咆吼（ほうこう）。

　身もよだつような断末魔に、メルは──

　……静かに、覚悟を決めた。

「…………本当に、それが欲しいの？」

「メル!?　危ない……！」

　助けに入ろうとするフレデリカを押しとどめて、メルはただ、魂送りの杖を受け取った。

　魔方陣の中で苦しんで我を忘れている青年──半ば亡者と化したそれに向きあって……ぎゅっと杖を握り込んだ。

「思い出して……あなたが帰る場所はそっちじゃない」

　叫んで、一歩踏み出した。

　魂送りの杖は沈黙したまま、相変わらず神代の歌と踊りをメルに届けることはない。……それでも。

　沈黙し続ける杖にありったけの聖性を注ぎ込みながら、魂解析（アナリス）の魔方陣に足を踏み入れた──刹那（せつな）。

「!?　きゃあああぁぁ……！」

　人間（ヒト）を亡者にする術式が発動し、暴風のように荒れ狂ってメルを襲う。

　エヴァンダールが吐き捨てた。

「気でも違ったか。みずから魂解析（アナリス）の魔方陣に足を踏み込むなど……！」

「ぐっ……！　アスター……！」

　杖にかろうじて注ぎ込んだ聖性の力で抗（あらが）いながら、メルはアスターの元に向かった。

　突風に舞台衣装（ロングドレス）が切り裂かれ、はめていた足枷があらわになる。魔術の術式が起こす突風に全身が引き裂かれる痛みに堪（た）えながら、自我を喪った青年に手を伸ばす。

　……ボロボロになっていく輪郭（りんかく）を抱きしめた。

「負けないで……アスターが帰る場所はここだよ」

「ぐっ……が…………あぁ……」

「私はここにいる。ここでアスターを呼んでいるから」

　──……お願い。

　帰ってきて、アスター。

　私たちの世界に帰ってきて！

「あなたの逝くべきところはそっちじゃない……！」

　叫んだ刹那──

　……視界が暗転して、世界が闇に閉ざされた。何が起きたのか、理解する間もなかった。

　目の前で半ば亡者と化した青年の姿も、魂解析（アナリス）の術式の吹き荒れる暴風も、すべてが一瞬で掻き消えて──

　メルの意識は、魂解析（アナリス）の中にのみ込まれていった。