葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第9章3話 一騎討ち

　アスターとエヴァンダールの剣戟（けんげき）は熾烈（しれつ）を極めた。

　互いに繰り出される剣の軌道を読み、弾き、ぶつかりあう。闇雲に襲ってくる亡者どもとは違う──対人戦闘ならではの張り詰めた緊張感の中、少しでも気を抜けばたちまち致命傷になるような苛烈（かれつ）な一撃が襲ってくる。

　エヴァンダールが言った。

「俺に国を背負う資格がないと言ったな。──なら、おまえはどうなんだ？」

「何……？」

「仕えていたはずの故国（くに）が亡者なんて怪物を産み出し、亡者を生み出したからこその最先端技術を振りかざしたばかりか、支援と称して他国に偽善を振りまいていた。その恩恵を知らぬままに享受（きょうじゅ）してきた気分はどうだ？　何も知らぬまま防国の双璧などと呼ばれて英雄視されてきた──無知な道化として踊らされていたと知った今の気持ちは？」

「……！」

　エヴァンダールの剣が左腕をかすめた。

　痛みの感覚よりも、焼けるような鋭い熱さが弾けて。

　真っ赤な血が視界の端を花びらのように飛び散った。

「くっ……！」

　突き出した剣を、エヴァンダールに軽くいなされる。

「俺が信じるものは……俺が決める。とやかく口出しされるいわれはない」

「おいおい。自分にとって耳障りのいい言葉だけを信じるっていうのか？　ずいぶんと都合のいい話だな──英雄。……そんなだから、何も知らされないんだよ。仕えた王子にすら信用されない」

「黙れ……っ」

「俺は親切で言ってやってるんだぜ？　自分の向き合うべきものから目を背けるな。現実を見ろ。その現実が不服なら、力尽くでねじ伏せろ。無慈悲な現実（せかい）を変えられるのは、おのれの力だけだ」

「……っ」

　──弱いおまえには誰も救えない……。

　頭にカッと血がのぼった。

　斬り結んだ剣がギリギリと軋（きし）みをあげる。

「ふざ……けるな。こんなことが……国王を暗殺し亡者に城を襲わせることがおまえの言う『力』か……！　俺はあんたの考えには賛同できないっ！」

「そう言いながら、剣は迷ってる。……俺にはわかる。なぜなら、おまえを真に使ってやれるのは俺だけだからだ。騎士っていうのはいわば、一振りのつるぎだ。仕える主君の力量次第で、名剣にもナマクラにもなる……」

　──俺なら、おまえを有効に使ってやれる。

　エヴァンダールのささやく、その唇が笑みを引く。

　磨き抜かれた剣の腹が、アスターの瞳に宿る迷いを映した。

「弱く決断力のない主人に仕える臣下は不憫（ふびん）だ。何も成し遂げられず、誰も救えない。──だが、俺ならおまえを救ってやれる。ノワール王国の犯した罪から解き放ち、クロード王子のことも忘れさせてやれる……」

　──俺に従え、アスター・バルトワルド。

　おまえの力、この俺が有効に使ってやる……！

（…………っ！）

　それは──

　酔いしれるように甘美なささやきだった。　

　もう何も考えなくていい。迷わなくて……いい。

　ノワール王国の犯した罪におびえることも……。クロードやルリアのことを疑わなくてもいい……。

　何もかも忘れて、ゆだねてしまえばいい……。

「……俺、は……っ」

　剣をもった手が、自然と、震えて……。

　迷ったのは一瞬だった。けれど、その一瞬の隙（すき）を、褐色の王子は見逃さない。

　エヴァンダールの膂力（りょりょく）で、剣が宙へ弾き飛ばされる。そのあっけない軌跡を、アスターは視界の端で呆然と眺めた。

　……──勝敗は、決していた。

　舞台の床に投げ出されたアスターの喉元に、エヴァンダールが剣を突き付ける。

　ロンディオ砦（とりで）の演習場での結果と同じだった。

　あのときと違うのは、エヴァンダールの手に真剣が握られていること。一閃させれば、アスターの喉を斬り裂ける……。

　──…………死…………。

　不意に、周囲の音が、戻ってきた。

　どこかでメルが泣きそうに叫んでいるのが聞こえたけれど、そちらに目を向ける余裕はない。

（…………メル……）

　こめかみに冷や汗が伝った。

　破裂しそうに暴れる心臓がうるさい。

　エヴァンダールは……笑っていない。

「最後の機会だ、アスター・バルトワルド──俺に従え」

「……っ」

「おまえを真に救えるのは俺だけだ……」

　身体の芯（しん）から震えがきた。

　亡者と相対しているのとは違う、底なしの闇。無機質なだけでない、燃えさかるような憎悪。人間（ヒト）の悪意の恐ろしさ……。

　生殺与奪（せいさつよだつ）の権を握られて……ついに、アスターは観念した。

（悪い、メル……）

　心の中で謝った。

　自分がいなくなったあとできっと泣くだろうから……。

　──でも。

　……アスターにも、譲れない一線はある。

「…………断る」

「……っ!?」

「あんたは俺の主君にふさわしくない」

　エヴァンダールの闇色の瞳を、まっすぐ見返すと、薄く微笑みさえ浮かべた自分が映っていた──たとえそれが強がりだとしても。

　クロードやルリアのところに逝くのに、無様な死に際は見せられない。

「俺が信じるものは俺が選ぶ。あんたに指図されたりはしない……！」

　エヴァンダールが、ギリッと歯軋（はぎし）りした。

　ものすごい形相（ぎょうそう）だった。忘却の河を守る悪の軍団長が実在したとしたら、こんな顔をするのかもしれなかった。

「その言葉、忘却の河で後悔するんだな……！」

　エヴァンダールが憎悪をこめて吐き捨てて──

　背後のカトリーナに……静かに告げた。

「カトリーナ、もういい。──やれ」

「……はい、兄様」

「…………？」

　おもむろに剣を引いたエヴァンダールを、アスターは不審に見上げる。

　魔方陣の燐光（りんこう）が展開された。

　本来は亡者どもを滅するための魂解析（アナリス）の術式──それが、アスターに向けて発動されている。

　おぞましい予感に、ぞっと凍り付いた。

「アスター!?」

「メル、来るな……っ。これは魂解析（アナリス）の──……ぐっ……うわぁぁぁぁぁ！」

「……!?　アスター……！」

　アスターに駆け寄ろうとしたメルは、立ち尽（つ）くした。

　魔方陣の燐光の中で、アスターが苦しみもだえている──その姿が、さきほど滅せられた亡者の姿と重なった。存在自体を否定され、魂ごと滅せられた末期（まつご）の慟哭（どうこく）……。

　それを冷酷に眺めながら、エヴァンダールが言った。

「……残念だよ、ノワールの英雄。もっと利口な男かと思っていた。できるなら生かしたまま従えたかったが……」

「なっ……！　アスターに何したの？」

　足枷付きの少女を見やって、エヴァンダールはニヤリと嗤（わら）う──残虐に。

「言っただろう、魂解析（アナリス）の実験だと。亡者の魂の構成式を『解析』し『書き換え』る──その逆だ。強い『個体』を亡者化し、俺の指揮下に組み入れる……亡者解放戦線のヤツらのようにな」

「ぐぁぁぁ……がぁぁぁ……！」

「アスター！　……しっかりして、アスター！」

　もがき苦しむアスターに、メルの言葉は届いていない。

　その身体がブチブチと異常な音を立てて作り変えられていくのを、メルは見た。皮膚の下の血管が膨れ上がって暴れ回り、血色を失った爪が異様に伸び、唇がチアノーゼを起こして、口からゴボリと吐瀉物（としゃぶつ）をまき散らす。

「──魂の解析率十パーセント、二十パーセント……三十パーセント」

「!?」

「ふふふ。全部解析したら、どうなるだろうな？」

　振り向いたメルの背後──魂解析（アナリス）を発動させたカトリーナのカウントダウンに、エヴァンダールが嗤う。

「──安心しろ、アスター・バルトワルド。約束どおり、おまえの迷い、この俺が断ち切ってやる」

　アスターの変貌（へんぼう）に、メルは色を失った。

　目の前で、アスターの姿が変わっていく。

　なすすべもなく変えられていく……！

「嫌……嫌だよ、アスター。お願い、やめて……！」

　冷たい絶望がメルをのみ込んだ。

　何も……できない。

　アスターが苦しんでるのに、何も……！

「やめてぇぇー……っ!!」

　　☆☆

『……うぅっ……！』

　小さな身体が、ドサリと投げ出された。

　父の凶刃（きょうじん）が、幼い子どもを容赦なくたたきのめす。地面に放り出されたアスターは、丸突剣（フォイル）を取り落とした。

『アスター、剣をとれ』

『……いやだ……』

『バルトワルド家の男児が泣くんじゃない』

『もうたたかいたくなんか、ない』

　父のため息が落ちてきた。

『……まだ言うか』

『きずつくのも、きずつけるのも、もういやだ……！』

『…………』

　父が無情に自分を見下ろしている。

　自分と同じ蒼氷（アイスブルー）の瞳に、失望が色濃く映っていた。

　でも──

　……もうラクになりたかった。

　父や周囲からの期待も、押し付けられた剣も、自分で望んだわけじゃない。

　すべてを投げ出してしまえばいい。

　そうすれば……──

　果てしない悲しみの世界で、傷付くこともない……。

　幼い子どもは、打ちのめされた痛みに涙を流した。こぶしを固めて血を吐くように叫んだ。

『──ぼくはもう、けんなんかもたない……！』