葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第9章2話 破壊と救済

　カツカツとしたハイヒールの音が響いた。

「話が違いますわ、エヴァ兄様」

「──!?」

　褐色の肌を繻子（サテン）のドレスに包んだ二十歳ほどの女が歩いてくる──カトリーナ。

　ストレートの黒髪に戴（いただ）いたまばゆい宝冠（ティアラ）。手にしているのは宝杖（ロッド）ではなく──護符だった。

　褐色の王女はアスターとメルの横を悠々と横切り、亡者を従えたエヴァンダールに歩み寄った。

「アスター・バルトワルドを殺すおつもりですの？」

「そう怒るな、カトリーナ。ただの小手調べさ。この程度で死ぬようなら、それまでということだ……ふふ」

「……カトリーナ……王女？」

　メルが呆然とつぶやいた。

「あのひとが……アスターの相棒（パートナー）……？」

「…………っ」

　アスターは、ふいと視線を逸らした。

　……今では一緒に組むつもりもない。

　そのカトリーナは兄王子に詰（つ）め寄った。

「亡者どものことだって、相棒のお披露目（ひろめ）と兄様の一騎打ちが終わってからの手筈（てはず）でしたのに……」

「そう言うな。亡者解放戦線のアホどもが、こっちの予想以上にやる気満々でな……段取りが狂った」

　連れ従えてきた亡者たちを妹王女に滅されて、しかし、エヴァンダールはむしろ愉（たの）しげに笑っている。

　カトリーナはむくれた。

「そういうことは、こちらにもちゃんと……っ」

「怒るなってば。……ほら」

　双子の王子の方が、妹王女（カトリーナ）の黒髪をすくってそこに口づける。怒っていたカトリーナは、それで渋々、溜飲（りゅういん）を下げた。

「どういうことだ、エヴァンダール！　この亡者たちは、いったい……！」

「──もちろん、父王陛下へのサプライズプレゼントさ」

「……!?」

「魂解析（アナリス）の実地実験──なかなか粋（いき）なプレゼントだろ？　もっとも、受け取る本人はさっき、一足先に忘却の河を渡ってしまったが……」

「……！　なっ……！」

　国王崩御（ほうぎょ）の事実を聞かされて、アスターはにわかに青ざめた。

　この状況で自然死であるわけがなかった──グリモア国王の暗殺。

　だが……。

　会場に亡者があふれかえっている以上、事はそれだけでは済まない。

　式典には国内外を含め、グリモアの中枢（ちゅうすう）を担（にな）う重鎮（じゅうちん）たちが多数出席していた。もちろん、王妃や兄王子たち、国政を司（つかさど）る王侯貴族たちもだ。

　もしもそのすべてを皆殺しにしようとしているのだとしたら……。

　事の重大性に、アスターは総毛立った。

「自分が何をしているのか、わかっているのか？　おまえがしているのは、ノワールを滅ぼした亡者たちと同じだ！　自分の国を自分で滅ぼすつもりか!?」

「ふん。俺はそんな愚行は犯さない。政権崩壊のあとに訪れるのは……救済（すくい）だ」

「……救済（すくい）……？」

「父王やくだらん貴族どものいなくなったあとで、俺がこの国を掌握（しょうあく）してやる──この世界を救うのは父上ではない……俺だ」

　愕然とした。

　国王を殺し、国の乗っ取りを企（くわだ）て──

　この期に及んで、世界を救う……だと？

「魂解析（アナリス）を使ってこの世界から亡者どもを一掃（いっそう）してやる。これはそのための単なる前哨戦（ぜんしょうせん）に過ぎん」

　アスターの胸を、どこか薄ら寒い予感がざわつかせた。

　……思えば、ジェイドも何度も言っていた。

　──救いが必要なのだと、

　救いようのない現実を前にして、ひとの心はもろい。

　すがるものがないと倒れてしまう……と。

　だが──

「なぜだ……エヴァンダール！　あんた、こんなことする必要ないだろ!?　葬送部隊で魂解析（アナリス）を実戦配備して、実力を証明していけばよかったはずだ……っ。なのに、どうして……！」

　エヴァンダールの瞳が暗い影を落とした。

「父上が魂解析（アナリス）の研究に反対したからだ」

「!?　なん、だと……？」

　褐色の王子は憎悪に顔をゆがめて吐き捨てた。

「俺だって父上を殺したくなんかなかった。愚（おろ）かなグリモア国王が俺の研究に反対し、魂解析（アナリス）の実戦配備を拒絶したばかりか、実験を凍結させると言わなければ……な」

「実験を……凍結？」

　アスターは目をみはった。

　謡（うた）い手の聖性によらずとも、亡者を魂ごと滅する魔術……。

　滅んだノワール王国の研究を引き継いで、エヴァンダールが完成させたという秘技の実戦配備に──

　──グリモア国王が……反対していた？

「父上は慈悲深い王だったよ……吐き気がするほどな。亡者を生み出したノワール王国の研究を快く思っていなかった。そして愚かにも……俺が開発した魂解析（アナリス）の実戦配備に難色を示したのだ。それどころか、人道にもとる非道な研究だと、この俺を公衆の面前でこき下ろした。実験のたびに被検体の奴隷どもを殺しすぎるという、ワケのわからん理由でな……！」

「なっ……！」

　アスターは愕然とした。

　被検体の奴隷たちを大量殺戮（さつりく）することで生まれた──禁忌（きんき）の魔術。

「本当にバカな話さ。もとより奴隷どもに人権などない。奴隷管理局が保護した逃亡奴隷は国家（くに）のものだ。つまり、グリモアの王子であるこの俺が所有者だ。その奴隷どもに命を捧げさせて何が悪い……！」

「奴隷……を、実験に……？」

「……！　メル！」

　ふらり、とメルの身体がかしいだ。

　エヴァンダールはメルの足枷を、その少女を支えたアスターを、愚かしいものを見るように眺めた。

「俺はこの世界を救おうとしているのに。何も切り捨てられない愚かな連中が俺を認めずにはばむ。……だから、みんな殺してやるんだ！　そして、亡者に滅ぼされ清浄化された国で、この俺が、今度こそこの国を──亡者のはびこるこの世界を救う。今日の、この式典は、それに先駆けた巨大な実験場なんだよ！」

「──……外道が」

　アスターの声音が、氷点下にまで下がった。

「……よくわかった。あんたは父親に認められなくて駄々をこねてるただの子どもだ」

「な……んだと？」

　エヴァンダールの顔色が変わった。

「魂解析（アナリス）っていうオモチャを手に入れて、遊ばせてくれないから逆切れしてるだけだ。そんなヤツが国を救う？　……嗤（わら）わせるな！」

　双頭の獅子（しし）の意匠が施（ほどこ）されたつるぎを抜き放って、アスターはエヴァンダールとカトリーナに向かって疾駆（しっく）する。

　舞台上に亡者のいなくなった今、ふた振りの剣が真っ向から拮抗（きっこう）した。

「あんたみたいなヤツに、国を背負う資格なんかない。俺があんたをここで止める」

「…………っ！　やってみろ！」

　剣撃を受け止めたエヴァンダールが、ニヤリと唇をゆがめた。

　　☆☆

「フレデリカ、どこに行くんだ。そっちは出口じゃ……」

「いいから。ミランは黙って」

「あ。ちょっと……！」

　フレデリカはマネージャーのミランと合流して、舞台そでから続く薄暗い廊下を走っていた。

　亡者どもの起こした混乱のせいか、燭台（しょくだい）の火が落ちて足元もおぼつかない。室内に入っても落下防止の窓ガラスは分厚く、中にいる者たちの避難をはばんだ。

「くっ……！　ここもダメだ。脱出できない」

「カンテラの明かり、こっちにちょうだい」

「──って、さっきから何してるんだよ？　ひとが必死に脱出できないか捜してるのに」

「うるさいわね。ミランのくせに生意気よ」

「なっ……！」

　抗議するミランにかまわず、フレデリカはカンテラを掲げる。乱雑に散らかった室内を見渡して……微笑んだ。

「──…………あった」