葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第6章 敗北の味

第6章1話 強さの定義

『うあっ……！』

　まだ成長途中のしなやかな手首に、しびれるほどの衝撃が走った。

　亡者かと思うほどの剛力で振り払われざま、練習用の丸突剣（フォイル）を取り落としたアスター少年は、演習場の地面に尻餅をついた。

　体勢を立て直そうとする間もなく、師匠である男の丸突剣が喉元にぴたりと当てられる。すっ飛んでいったアスターの丸突剣が、カラカラと音を立てて転がった。

　三十がらみの精悍（せいかん）な男が、青空をバックににっと笑う。

『──はい、また君の負け。…………お？』

　アスターの負けん気を刺激するのには十分だった。丸突剣をつかみ取って、がむしゃらに師匠へと突っ込んでいく。

　師匠──ラウはおもしろげに笑った。

『ほらほら、甘い。脇があいてる！　そこに、亡者が突っ込んできたらどうする！　視覚で追うな。気配で感じろ。目はただの飾りだと思え！』

『くっ……！』

　必死にラウの速度に追いつこうとするが、目で追うので精一杯だ。こちらから攻めているつもりで、ここぞというときに反撃される。何度となく打たれ、転がされ、剣を弾かれた。

　やがてアスターが立てなくなった頃には、空が赤く染まりかけていた。

　他に練習していた者たちはとっくに帰り、演習場には、立っているラウと座り込んだアスターのふたりだけが残っている。

『よくもまぁ、これだけたたきのめされても向かってくるもんです。本気で師匠に勝とうとしてる甘々さとか、いっそ感心しますね。一千年早い。……はい、腕出して。手当てしますから』

『痛（い）ててて……』

　稽古（けいこ）では容赦なく痛めつけるわりに、ラウの手当てはいつも丁寧だ。剣をもつとひとが変わったように縦横無尽にふるいまくるのに、ひとたび稽古が終われば、物静かで紳士的な態度になる。

『今日やさぐれてるのは、殿下のことですか？』

『……え……』

『あのねぇ……集中途切れてるのがバレてないとでも？　だから、君は読みが甘いというんです。そんなんじゃ、いつか足元すくわれて、亡者どもの餌食（えじき）になります。垂涎（すいぜん）のごちそうまっしぐらです』

『……』

　アスターはふいっと目を逸らした。十三歳の少年らしい、ふてくされ顔で。ぼそぼそと言う。

『クロードのヤツ、今日も稽古に来なかった。来たら、もっとまともな稽古ができるのに……』

『そうですね。同じ年頃で、まともにきみの練習相手になるのは殿下ぐらいでしょうね』

『あいつ、バカだ。ちゃんと本気出せば強いのに。それがわかれば、みんなだって見る目が変わるのに』

『……ははーん。さては、貴族のバカ坊（ボン）どもに何か言われました？』

　図星をさされたアスターの顔で、ラウには、何が起きたか容易に想像がついた。

　大方、貴族の子弟の間でクロードの陰口をたたく者がいて、数にものを言わせて袋だたきに遭ったのだろう。稽古の前から青アザつけていたのは、そういうわけだ。

　元々、剣士を目指しているアスターが生傷を増やしたところで、周囲の大人たちは誰も気にしない。

（今日の稽古で、証拠、埋もれさせちゃいましたね……）

　たとえアスターが「あいつらにやられた」と言ったところで、言い逃れされてうやむやに終わっただけだろうけど……。

『俺が稽古に来ないと怒るくせに、クロードはおとがめなしだし……。先生だって、あいつのこと、期待してないから放っとくんだろ』

　主君をバカにされて悔しさをにじませる少年を、ラウはしげしげと見た。

　ただ単に、練習相手がいなくてつまらないから、というのではない。アスターなりにクロードのことを案じてるのだと知って。

『……逆、ですね』

　ぼそりと、言った。

　アスターが、いぶかしげに眉根を寄せる。

『えぇ、確かに。彼が軟弱な王子だと見なされてるのは知ってます。戦いを望まない殿下の優しさは、武勇を誇る者たちにはうとまれるだけでしょう。でも、普段の殿下を見ているとね……剣の重みを知っているからこそ、逆に、剣をとりたがらないのではないかと思うんです』

　──剣をとったら、殺さずにいられる自信がないから。

　だから、彼は剣を恐れるのではないかと、ラウは時々、思うことがある。

　真相は、本人しか知らないのだろうけど。

　もしかしたら、彼自身もわかっていないかもしれない。

『奪った命を背負う覚悟のない者が、剣をとるべきではない。力のみに頼る者は、たやすく力におぼれます。いいですか、アスター。一番難しいのは、戦わないことなんです。それは私たち、剣の道を歩む者とは違う。殿下にしか歩めない道です』

　意外な答えに、アスターが目をみはった。

　戦わない──という選択肢を、初めて示されて。

　それは、バルトワルドの屋敷に生まれ、幼いときから剣をふるってきたアスターには未知の選択だった。生まれたときから、亡者に脅かされる世界で生きてきたアスターにとっては。

　ラウも思う。

　もし平和な世の中だったら──と。

　クロードの優しい資質は、王子たるにふさわしかっただろう。争いもなく、みなが豊かで、満ち足りた世界だったとしたら。いつ襲ってくるとも知らない亡者におびえ、国を守るしかない現代（いま）と違って。

　けれど、叶わないだろうと知っていても、一縷（いちる）の望みを捨てきれずにいる。

　もしかして、クロードなら──と。

　あの優しい王子なら、優しい国を作れるんじゃないか。

　血なまぐさい戦いにおぼれることもなく、正しく国を導いてくれる名君たりうるのではないかと。

　自分たちができなかったことを願ってしまうのが、大人のエゴなのだとしても……。

『危険を引き受けるのも、命を背負うのも我々の仕事です。殿下にできないことを、我々がやるんです。──強くなりなさい。守るべきもののために』

　ラウに差し出された手を取って、アスターは立ち上がった。ふらりと、よろけながら。それでも視線は外さない──めずらしく。

『……俺も、』

『？』

『…………あいつのこと、信じてるから』

　言って、うつむいた少年の顔は夕陽に照らされて赤い。

　ラウの頬に、微笑が浮かんだ。

　もしこの少年たちが将来、国を担うのなら──

　ノワール王国（このくに）の未来は捨てたものじゃない。そう思えたのだ。

『──期待してますよ』

　くしゃりと頭をわしづかみにされて、アスター少年は憮然（ぶぜん）として師匠を見返した。

　強くなる……その想いを、胸に秘めて。