葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第5章2話 希望の光

　──まぁ。またこんな難しい問題を解いたの？

　──すごいわ、エヴァンダール。自慢の息子よ。

　──それに比べてはこの子は……。

　──同じ双子なのに、どうしてこうも違うのかしら。

　──あなたもお兄様を見習いなさい……。

『……はい、お母様』

　母のたおやかな手が自分と同じ顔の子どもをなでるのを見て、カトリーナは床に視線を落とした。

　勉強も教養も何もかも、同い年の兄に遠く及ばない。カトリーナがどんなにがんばっても、なんでもそつなくこなすのは兄の方で、褒められるのもいつもそう。

　誰もいない庭園の片隅でひとりになると、うずくまって泣いた。ドレスを汚したら、また怒られるのに。……そう思うそばから涙と鼻水で汚れていく。

　どうしてこんなに要領が悪いんだろう。

　思うようにならない自分のちっぽけさが悔しくて、みじめで、悲しくて……。

　でも──

　……さみしくはなかった。

　泣いていると必ず、エヴァンダールが来てくれたから。

　カトリーナと同じ褐色（かっしょく）の肌に黒い瞳。放っておいてもはねるくせっ毛だけが違う。

　エヴァンダールは、カトリーナのまっすぐな黒髪をなでた。気に入ったように。

『母様の言うことなんか気にするな』

『でも……』

『誰がなんて言ったって、カトリーナのことは俺が守ってやる。たったひとりの大事な妹だからな』

　そうやって兄が言うたび、カトリーナの心はほんのりと温かくなる。

　自慢の兄──エヴァンダールがいたから、カトリーナはあの城で生きてこられた。

　容姿端麗で優秀な──「完璧」な王子。

　そんな兄の進める亡者研究の一翼（いちよく）を担（にな）えると知ったとき、どんなに嬉しかっただろう。

　カトリーナにとって非凡な頭脳をもち国を救おうとするエヴァンダールは誇りだった。

『カトリーナ……おまえはかわいい妹だよ。俺の誇りだ』

　兄のためなら、なんでもできると思った。

　亡者と戦って戦場を駆けることも。

　兄の研究する秘技を、この身に宿すことも。

　カトリーナのことをまっすぐに見てくれたのは、必要としてくれたのは……エヴァンダールだけだった。

　その兄が言った。

『──亡国ノワールの英雄が生きているらしい』

『…………ノワールの、英雄？』

『あぁ。防国の双璧──アスター・バルトワルド。そいつと相棒（パートナー）になれ』

『……』

　エヴァンダールがおもしろそうに言うのを聞いて、カトリーナは眉を上げた。……相棒という響きに。

　カトリーナは兄さえいればよかった。

　他の剣士なんか、いらない。

　エヴァンダールがいてくれれば、それでよかった……。

　でも──

『この国の救世主（すくい）になれ──カトリーナ』

　──それがエヴァンダールの願いなら……従う。

　エヴァンダールが「光」で、カトリーナが「影」。

　ずっと、そうやって生きてきた。

　強い光に、影は寄り添う。

　エヴァンダールは、カトリーナの希望（ひかり）だった……。

（…………）

　物思いにふけっていたカトリーナは、ふと、天幕（テント）の外から聞こえてくる物音に耳を澄ませた。

　取り次ぎの侍女たちが慌てる声がする。

「お待ちください、アスター様！　その先はカトリーナ殿下の天幕で……アスター様!?」

　天幕の戸口に現れた青年の冴えざえとした怒りに、空気が張りつめるようだった。

　カトリーナの侍女たちにかまわず、まっすぐ歩を進める。蒼氷（アイスブルー）の瞳がカトリーナひとりを映して。

　──カトリーナの闇色の瞳も、青年を射抜いた。