葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第5章 魂解析（アナリス）

第5章1話 影の慟哭

　子どもが、泣いている。

　金色の髪に蒼い瞳をした幼い子ども。地面に座り込んだまま、こぶしをぎゅっと丸めている。……かたわらには、小さな丸突剣（フォイル）が転がったまま。

　子どもを見下ろした男が言った。無表情に。

『アスター、剣をとれ』

『……いやだ！』

『バルトワルド家の男児が泣くんじゃない』

（…………っ）

　子どもは──幼いアスターは、びくりと肩を震わせた。

　バルトワルド公爵家は、ノワール王家に代々仕える武門の一族だった。時代の変遷（へんせん）とともに、時には王家の近衛（このえ）として、時には亡者と戦う葬送部隊として、その役割を果たし王家の信頼に応（こた）えてきた。

　バルトワルド家の長男に生まれたアスター自身、物心がつく前から剣をもち、鍛錬（たんれん）を強いられてきた。けれど──

　幼いながらに、時折思う。

　父は誰を見ているのだろう……と。

　男は自分と同じ髪の色、同じ瞳の色──丸突剣に打ちすえられ、痛みに震えながら地面に倒れ込んだ子どもを見ながら……無情に声をかけた。

『いつまでそうしている──立て、アスター』

『…………っ。いやだ』

『そんな弱腰で王家をお守りできるとでも──』

『たたかいたくなんか、ない……っ』

　しぼり出した声に、初めて男がけげんに眉をひそめた。

　度重なる鍛錬で身体中のアザが痛み、擦りむいた肘（ひじ）や膝には血がにじんでいる。

　けれど、もっと痛いのは心だった。

　バラバラに斬り裂かれた心が悲鳴をあげていた。

　剣をとれば──

　その剣は必ず誰かを傷付ける。

　人間（ヒト）であろうと……亡者であろうと。

　戦いの中に身を置くというのは、そういうことだった。

　そして、振りかざした刃はアスター自身をも傷付ける。

　……たくさんだった。傷付けるのも、傷付くのも。

　それは自分で望んだことではない。

　武門の家柄に生まれた──ただそれだけの理由で、ひとはアスターに剣をとることを求めた。

　アスター自身が自分の道を決めるのも待たず、貴族の跡取りとして王家に仕えることを期待した。

　幼いアスターの気持ちも、何もかも無視して。

　亡者と戦う道を、当然のものとして押し付けた。

　けれど、本当は……。

　戦いたくなんかない──それはアスターの願いだった。

　そして、幼い子どものそんなちっぽけな願いも、聞き届けられることはない。

　男の目に、こらえきれない失望が浮かんだ。

『憐れだな。弱いおまえには誰も救えない……』

『…………っ！』

　有無を言わせぬ父の言葉が頭上から冷たく降ってくる。

　丸突剣が容赦なく振るわれて、幼い子どもをたたきのめした。

　　☆☆

　果てしない悲しみが、胸に押し寄せていた。

　まるで故国を喪ったときと同じ戦場を駆けているようだった。

　亡者との戦いの中、同胞たちが倒れていく。

　亡者どもの攻勢はますます激しさを増していった。

　無数の爪（つめ）や牙（きば）が迫る中、自分が何と戦っているのかわからなくなる。……頭が混乱する。

　戦うのだと、自分で決めたはずだった。

　守るべきものを守ると……誓ったはずだった。

　なのに──

　亡者に振りかざす、その剣の違和感がぬぐえない。

　こびりついた不信感が、ますます動きを鈍らせるようだった。

　こんな不毛な戦いの先に、何が待つというのか。

　絶望の果てに、何が……。

　そこへ──

「謡（うた）い手部隊だ！　カトリーナ王女様！」

　周囲の兵士たちが興奮に沸（わ）いた。

　その狂騒に、アスターの背筋が粟立（あわだ）つ。

　謡い手たちがつむぐ、その破滅の歌の不協和音に、脳が悲鳴をあげる。

　存在自体を否定されて苦しみもだえる亡者の慟哭（どうこく）が、アスターの心をめちゃくちゃに掻き乱した。

　──オマエナンカ、イラナイ。

（…………!?）

　不意に聞こえてきた声に、アスターは身体を硬くした。

　戦いの混乱の中で、届くはずのない──憎悪の響き。

　生まれ落ちたことに絶望し、この世界のすべてを恨むかのような──底知れない嘆きの旋律（せんりつ）。

　──イラナイ、イラナイ、イラナイ、イラナイ……！

　──憎イ憎イ憎イィィィ憎イ憎イィィィィィ……！

「ぐっ……！」

　耳を聾（ろう）する超音波じみた叫びに、うずくまって耳をふさぎたくなるのを必死にこらえた。

　相手の存在を滅し容赦なく消し去らんとする殲滅（せんめつ）の意志が亡者たちを襲い、引きずり込んでいく──その亡者どもの苦しむ姿が、泣いている幼い自分の姿と重なって見えた。

　弱い弱い……自分。

　戦いたくないと膝を抱え、うずくまるばかりの。

　そんな弱さを、しかし、周囲はゆるさない。

　強くなければ価値はないと言わんばかりに打ちすえ、背負わせる──防国の双璧、と。勝手な期待を押し付けて。

（…………っ）

　理性も理屈も超えた悲しみが押し寄せてくる。

　苦しい息の下で、つぶやきが漏れた。

「……やめろ……」

　こんなものは……違う。

　自分たちはこんなことを求めて戦ってきたんじゃない。

　敵だからといって闇雲に憎悪し──

　魂（こころ）さえ救うことなく打ち捨てる。

　こんな戦いは……。

「ルリア……！」

　かつてともに戦っていた相棒（パートナー）の名が口をついた──数多（あまた）の戦場を駆け抜けた純白の戦乙女。亡者たちを魂送（たまおく）りはしても、憎しみの対象としては見なかった。

　自分と同じ、救いを求める者。

　癒やしを欲している者たち──アスター自身の「影」。

　亡者に向かって手を伸ばした。

　届くことがないと、わかっていながら……。

「……もう、やめてくれ……」

　──それは滅する者じゃない。

　ただ逝く先をなくして、途方に暮れているだけなんだ。

　嘆き悲しんでいるだけなんだ……。

　亡者の魂を葬送（おく）っていた女の姿が、刹那（せつな）、セミロングの髪をした少女と重なった。

　少女の鮮やかな微笑みが、困ったときに髪をいじる癖が、アスターの脳裏にひらめいて……。

「…………──メル……！」

　足枷（あしかせ）付きの少女なら葬送ってやれたかもしれない、さまよえる憐れな魂が──

　薄緑色の灯火になることもなく、目の前で灰燼（かいじん）となって……消えた。