葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第3章7話 一縷の望み

　交易町リビドにある王立劇場の楽屋で──

　メルが語った一部始終を、フレデリカは辛抱（しんぼう）強く聞いた。

　魂送（たまおく）りができなくなったこと、アスターがグリモアの葬送部隊に入るために王都へ向かったこと、奴隷管理局の職員に追われて商人ギルドを飛び出してきたこと……。

　話の途中、ミラン青年は席を立ってお茶を替えてくれた。温かいお茶は、泣いていたメルの心も慰（なぐさ）めてくれた。

　話を聞いてもらったおかげで、気持ちも大分落ち着いてきた。……でも。

　商人ギルドにメルがいることは奴隷管理局に知られてしまって、のこのこと帰るわけにはいかない。

　戻れば、パルメラたちの迷惑になる……。

　メルが涙ぐみながら言うと、フレデリカはあっさりと言った。

「──そういうことなら話は簡単だわ。もう一度、魂送りってヤツができるようになればいいのよ」

「……へ？」

　フレデリカがこともなげに言ったから、メルはぽかんとした。

　マネージャーのミランもたしなめる。

「フレデリカ、そんな簡単なことじゃ──」

「だって、奴隷管理局に見つかるから商人ギルドには帰れない。魂送りができないから、王都に行った剣士にもついていけない。──なら、解決する見込みがあるのは魂送りの方よ。私たちが王都リングドールに着くまでに、また魂送りができるようになっちゃえばいいんだわ」

「……え。ええぇーっ？」

　そんなバカな……。

　頭がくらくらした。そんな簡単にできるなら、悩んでなんかいない。……が。

　そこでふと、フレデリカの言葉に引っかかった。

「……。『王都リングドールに着くまで』……？」

　にんまりと、フレデリカは笑みを引く。

　同性のメルでも惚（ほ）れ惚れするぐらいに魅力的な微笑みだった。

「関係者区画にあった天幕、何だと思ったの？　巡業のために、劇場の裏で移動の準備を進めてたのよ。王都リングドールの城で公演をするための……ね！」

「……え……」

　──お城で、舞台公演？

　目の前の少女をまじまじと見た。

　初めて見たとき、舞台の上でキラキラと輝いていた──舞台『河のほとりの恋人たち』の主演女優（ヒロイン）。

　毎年の主演女優賞に候補指名（ノミネート）されるほどの──実力派女優（トップアイドル）。

　マネージャーのミランもうなずいた。

「公演には第三王子のエヴァンダール殿下も列席する予定だよ。あの剣士さんがノワール王国の葬送部隊で活躍した英雄なら、殿下に仕える可能性が高いじゃないかな。もしかしたら──」

「…………っ！」

　──アスターに会える……！

　メルの鼓動が高鳴った。

　本当に会えるのかは、二の次だった。

　王都の葬送部隊入りしたアスターに会えるかどうかは賭（か）けだ。

　保証なんかどこにもない。

　それでも──

　胸がぎゅっと締め付けられる気がした。

（アスターに……会いたい……！）

　感極まって涙ぐむメルに、フレデリカが笑った。鮮やかに。

「ふふん。忘れてもらっちゃ困るわね。この私を誰だと思ってるの？　我がグリモアの誇る花形女優（トップアイドル）──フレデリカ・フローレン。私が歌と踊りを教えるからには、魂送りだろうと何だろうと、できないなんて言わせない！」

　大胆（だいたん）不敵に言うフレデリカにつられて、メルは笑った。泣き笑いに。

　本当に魂送りができるのかなんて、わからない。それでも、一条の光が射し込んだ気がした。

　……か細い光でもかまわない。

　もう一度、アスターに会えるなら。

　一度は自分から放した手を、今度こそ、つかむのだ。

「…………よろしく、お願いしますっ」

　フレデリカの手を握り返して立ち上がった。

　不敵に微笑んだ少女の視線を、しっかりと受け止める。

　頬を流れていた涙は乾いて、もう、どこにもなかった。

（第三章・了）