葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第3章6話 褐色の双子

「──それでは、こちらで武器をすべて預からせていただきます」

　馬車を降りて王子の謁見室に向かう途中、検問所でアスターは足を止めた。

　腰に帯びた剣を見やる。柄（つか）に双頭の獅子（しし）の意匠が彫り込まれた剣──かつての主人だったクロードからもらったもの。

「……。……もったままじゃ、ダメか？」

「規則ですので……」

　衛兵が困ったようにジェイドを見る。

　ジェイドも肩をすくめた。

「すまんな、アスター。ここから先は、特別に帯剣許可の降りた者しか武器の類いはもち込めんのだ」

「…………」

　剣のずしりとした重みを確かめるように、腰のベルトから外した。

　途端、足元が揺らぐような、心もとない浮遊感に襲われた。

　重圧から解放されたように感じるかと思ったら、逆だった。剣の重さが自分の一部になっていたことに、改めて気付く。

　アスターから剣を受け取ると、衛兵はほっとしたように頬をゆるめた。

　何人もの取り次ぎを介し、歴代の国王夫妻の肖像画のかかった控えの間を次々と通過して、城の奥に向かう。

　そうしてたどり着いた謁見室で──

　アスターは、初めて、グリモアの末王子を見た。

「貴殿がアスター・バルトワルドか。ノワール王国の防国の双璧殿……想像していたよりずいぶんと優男なんだな」

　──底知れない闇の瞳だと思った。

　壇上の椅子に座って傲岸（ごうがん）不遜（ふそん）に言い放ったのは、二十歳ほどの青年だった。

　生来の癖（くせ）で放っといてもくるくるとうねる自由奔放（ほんぽう）な黒髪に、切れ長の黒眼。王子服の下にのぞく褐色（かっしょく）の肌は、彼が南方の民族の混血であることを示している。

　王子の意外な風貌（ふうぼう）に、アスターは内心、目をみはった。

　……そこへ。

　紗（しゃ）の向こう側から、若い女が現れた。

　薄布のベールを宝冠（ティアラ）で留め、布地をたっぷりと使った繻子（サテン）のドレスを着ている。

　杏子（あんず）色の布地の胸元には宝石の代わりに刺繍（ししゅう）がたっぷりと施されて、褐色の肌とストレートな黒髪によく映えている。

　長いまつげの下、切れ長の瞳がまたたいてアスターを見る。現れた女は──エヴァンダール王子とそっくりな外見をしていた。

「──……双子？」

　思わずひとりごちたアスターに、エヴァンダールが笑う。してやったりと。

　いたずらを成功させた子どものような笑みで。

「あぁ、紹介しよう。妹のカトリーナだ。我が国最高の謡（うた）い手。そして、今から──貴殿の新しい相棒（パートナー）になる女だ」

「……!?」

　唖然（あぜん）とするアスターに歩み寄って、カトリーナはドレスのすそをもって優雅にお辞儀してみせた。

　その王女の背後に付き従って、控えていた従者が何かを手渡す──剣だった。

「我がグリモア王家から、あなたにこの剣を。防国の双璧殿の葬送部隊入りを祝して。……私たち、いい相棒になれますわ」

　薄布のベールの下、にこりともしないで言う。

　カトリーナの捧げもつ剣を前に、アスターは退路をふさがれた気になった。

　剣の柄には、グリモア王家の不死鳥の紋章が刻まれている。……受け取れば、グリモアに忠誠を誓うという意思表示になる。

　あとずさりそうになるのを、こらえた。

「俺には、もう剣が……」

「あなたの主人は、もういない。あなたがグリモアに仕えても、何も裏切ることにはなりません……」

　カトリーナが、そっとささやく。

　仕える王子を前にして、その剣を断るなどありえない。

　それはすなわち、その王子に不忠を働くということだ。……隣に控えているジェイドの顔にも泥（どろ）を塗ることになる。

　壇上のエヴァンダール王子がこちらを見ている。おもしろげに。

　こちらの迷いを見透かして、あえて試しているかのようにも見えた。

　……アスターが信頼に足るかどうかを。

　信頼に足らない駒（こま）など即座に斬り捨ててみせるというような怜悧（れいり）な危（あや）うさを秘めて。

　カトリーナの黒い瞳がまたたく。

　兄王子と同じ、吸い込まれそうに深い闇の色……。

「……もう、決めたのでしょう？　グリモアの葬送部隊に入ると決めたときから。あなたは自分で選んだはず。誰を主人にするのかを……」

「…………っ！」

　淡々と、カトリーナが迫る。

　アスターが剣を受け取るように。

　脳裏に、クロードの姿が浮かんだ。

　彼のかたわらで、微笑んでいたルリアの姿も。

　彼らはもう、どこにもいない。

　忘却（レテ）の河を渡って、生者の手の届かない場所に逝ってしまった……。

（…………）

　やがて──

　最後に浮かんできた少女の笑顔を思い出して、アスターは、握っていたこぶしをふっとゆるめた。

（…………メル）

　──今の自分が、守ると、決めたもの。

　惑いに揺れていた瞳が、ふと、焦点を定めた──目の前にささげられた剣に。

　アスターは、それを受け取った。

　壇上で、エヴァンダールの笑みが深くなる。

「歓迎しよう。ようこそ、我がグリモアの葬送部隊へ」

　──たくされた剣は、信じられないほど軽かった。