葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第3章 不死鳥のいざない

第3章1話 前触れ

　──落ち込むことなんか、ない。

　居場所が、アスターのそばじゃなくなっただけ。

　パルメラさんとピエールはいるし。

　朝になったらまた商人ギルドに顔を出して。

　溜まってる帳簿をチェックして、お客さんへの配達を済ませて……。

　それから、それから……？

　…………。

　……………………。

　…………おかしいな。

　アスターが宿にいなくても、普通だったのに。

　パルメラさんの家に、荷物を運んで。

　隣の部屋には、灯りも点いてるのに。

　……どうしてこんなに肌寒いんだろう……？

　　☆☆

「……ピエール」

「んー……？」

「最近のメルちゃん、どう思う？」

「……。どうって……」

　パルメラに訊かれて、ピエールはチェックしていた配達伝票の束から顔を上げた。

　昼下がりの、商人ギルドの事務室である。

　居並ぶ机の向こう、メルが窓口でなじみの商人たちとにこやかに話している。

　当初はメルの足枷（あしかせ）に難色を示す者も多かったが、ギルドの職員たちがメルのことを歓迎しているのもあって、常連客たちも次第に抵抗を示さなくなった。

　……それはいい。メルがギルドに溶け込んでいるのは。

　問題は、その光景があまりにも自然なことだった。

　アスターが王都リングドールに旅立ったあの日以来、パルメラもピエールも、メルが気落ちしているところを見ていない。

　そのことに、どこか薄ら寒いような違和感を覚えた。

　あの日以来、メルは、アスターのことを一言も口にしない。まるで彼が最初からいなかったかのように……。

　パルメラがウェーブのかかった黒髪を掻き上げてため息をついた。

「ありゃ、あかん。どっからどう見ても強がりやろ。……ピエール、なんとかしぃや」

「パルメラさんにできないことを、オレがなんとかできるわけないでしょ……。まして──」

　──アスターさんでもないんだし……。

　その言葉を、ピエールはぐっとのみ込んだ。

　あの日、メルに何もしてあげられなかった。

　なぐさめる言葉ひとつ見つからない──そのどれも、メルが必要としていないのが、わかってしまった。

　メルが奴隷としてどんな年月を過ごしてきたのか、ピエールは知らない。

　どんな残酷を、どんな残虐を、その目で見てきたのか。

　それはピエールの想像の範疇（はんちゅう）を超えていて、おぼろげながら伝え聞いても、到底理解してあげることなんかできない。

　あの華奢（きゃしゃ）な身体で、これまでにも、どんな絶望に堪（た）えてきたのか……。

「…………」

　黙って書類仕事に戻ったピエールを、パルメラはしげしげと見た。

「あんたはあんたで、最近、急に仕事やる気出すし。どないしたん？」

「……。メルの分も、ちょっとでも進める。これぐらいしかオレ、できることないし」

　配達台帳に目を落としたまま、やさぐれ気味にこぼした。殊勝（しゅしょう）な態度で、メルみたいなことを言う。パルメラは感動した。

「──いやぁ、天地がひっくり返る前触れかと思ったわー。……どっかで頭でも打った？」

「ひとがせっかくやる気出してるのに、ひどいっ」