魂のこもったチャーシュー麵

チャーシュー麵のチャオ

「よぉ、辛気臭い面してんな！　まずはいっぱいやるか？」

　陽気な男の声がした。

　僕は思わず顔を上げた。

　他の客や従業員はいない。店主は黙々と皿洗いをしているだけだ。

　目の前にあるのは、チャーシュー麵。チャーシューもモヤシも、麺が見えないほど盛り盛りだ。

　仕事で失敗してやけ食いをしようと思ったが、見るだけで胃もたれした。僕には茹でたモヤシだけでよかった。ニンニクトッピングなんて無茶だった。

　結局チャーシュー麵を大量に残してしまった。後悔と気まずさからなかなか席を立てず、さっきまで俯いていた。

　そんな時に、陽気な男の声がしたのだが……。

　この場にいるのは、店内の暗さにふさわしい陰気な店長だけだ。

　僕は首を傾げた。

　陽気な声は気のせいだったのか。

　僕はきっとかなり疲れているのだろう。早く帰って休んだ方がいい。

　そう思って立ち上がろうとした時だ。

　信じられないほどうるさい怒鳴り声が聞こえた。

「おい、俺をこんなに残して帰るな！　すぐに食えなくても持ち帰れよ！」

　僕はビクリと肩を震わせた。店主は間違いなく口を閉じている。他に人はいない。

　声の主は陽気な声と同じだが、いったい誰だ？

　僕が辺りをキョロキョロと見渡していると、今度は豪快な笑い声が聞こえた。

「驚かせて悪かったな！　俺が話しかけるとみんなそんな表情をする。まずは自己紹介だ。俺はチャーシュー麺のチャオだ。チャオ君と呼んでいいぞ」

「えっと……」

　僕はまじまじと目の前にあるチャーシュー麵を見つめた。

　いろいろと不可解だ。

　まず、チャーシュー麵は僕にどうやって話しかけている？

　そもそもチャーシュー麵に人間とコミュニケーションを取る知能があるのか？

「チャーシュー麵に名前があるのも解せない」

「おいおい、そんじゅそこらのチャーシュー麵と一緒にされたら困るぞ。俺は店主が魂を込めて作ってくれたチャーシュー麵だ。料理人が味だけにこだわったチャーシュー麵とは格が違う」

　チャオと名乗るチャーシュー麵は、僕にガンガンに話しかけてくるのだが……。

「なんで人間の言葉を話せる？」

「言っただろ。俺には店主の魂がこもっていると。魂を通わせているんだ。俺は店主の魂そのものだからな！」

　熱く語っている。

　店主がチラッとこっちを見た。無言で微笑んだ気がした。

　しかし……。

「食べる気がしない」

「マジか！　俺はどうしたら食べられるんだ！？」

「僕にこってりしたラーメンは無理だ。モヤシだけにするべきだった」

「諦めるな、少しはチャーシューをかじってみろよ！　おまえは社会人になって何を学んだ！？　すぐに諦める心か？　そうじゃないだろ、頑張れよ！」

　おかしい。

　目の前のチャーシュー麵が憤慨している気がする。ほんの少し湯気がたっただけなのに。

　思えば僕の人生は谷ばかりだった。

　勉強も部活も仕事も彼女もできた事がない。

　でも、僕は僕なりに頑張ってきた。

　そんな僕をチャーシュー麵が励ましているのだ。

「そんなに僕に食べてほしいのか」

「当たり前だ！　俺を何だと思っている！？」

　そうだ。チャーシュー麵だ。

　僕は頷いて、箸に手を伸ばす。

　チャーシューはきっと美味しい、チャーシューはきっと美味しい。

　そう念じて、胃もたれしている身体を鼓舞する。

　肉汁でギットギトのチャーシューはいかにも身体に悪そうだ。

　しかし、僕は食べると決めた。

　僕は勢いよくチャーシューにかじりついて、急いで胃に落とす。

　肉汁たっぷりのチャーシューが胃酸と戦っているのが分かる。

　存在感がすごい。

「早く消化されてくれ」

「おまえに脂身の強いチャーシューは早かったか。仕方ない。作戦変更だ」

　言うが早いか、チャーシュー麺が光り輝く。

　その光量は店中を一気に照らすほどだった。

　僕は目を開けていられなくなった。

　しばらくすると、光が収まる。

　僕はおそるおそる目を開く。

　そこには相変わらずチャーシューとモヤシが盛り盛りのチャーシュー麺があった。

「スープの背脂を減らしてやった。脂に慣れるために飲んでみろ」

　まずはチャーシューをどうにかしろよ。