葬送のレクイエム(外伝)──褐色の天使と無垢な悪魔

第1話 優等生と不良少女

　このままじゃ卒業どころか進級も危ういわよ……。

　そう言ってため息をついたのは、イリーダ・アルゴール──隣国グリモアから派遣されていた客員教官だった。

　亡者討伐に関して先進的なノワール王国には、国外からも巫女たちが学びに訪れる。中には、各地の聖堂に所属して教鞭（きょうべん）をとる者もいて、イリーダはそのひとりだった。

「勉強はともかく、素行の方はなんとかならないの。……また同級生に手を出して泣かせたんですって？」

「あれは、その……向こうが悪いんです。私がいつまで経っても魂送（たまおく）りできないの、嗤（わら）うから……」

　教官室に呼び出された十四歳のエマは、開き直ってぷいと視線を逸らした。……いつものことだ。大抵の教官たちはエマの扱いに手を焼いていて、最近はまともに取りあわない。

　でも、異国からやってきたこの謡（うた）い手は別だった。

　聖女アウグスタの試練には合格しても、いつまで経っても魂送りできず、周囲ともなじめないエマに対しても平等に扱ってくれた。

　イリーダは慈愛に満ちた瞳で、エマの肩に手を置いた。

「あなたの場合は、その肌の色でもやっかまれるのでしょうね。南方の民族は、この辺りではめずらしいから。でも、私は好きよ。あなたの誇り高さも」

「……卑屈、の間違いじゃないですか？」

「そんなふうに自分を卑下するものじゃないわ」

「……。そういう性格なので……」

　ちょっと困って、エマは言う。

　イリーダと話していると調子が狂う。向こうのおっとりとしたペースに巻き込まれて、気付いたときには話があらぬ方向にいっていたりする……この日も、ちょうどそんな感じだった。

「それはそうと、あなた、寮でひとり部屋だったわよね？　ちょっと面倒をみてほしい子がいるの」

「……はい？」

　耳を疑った。トラブルメーカーの自分に、こんなことを言う教官はいない──イリーダを除いて。

　イリーダは、おっとりと頬に手を当てた。

「最近、編入してきた子なんだけど、同室の子が他の部屋に逃げちゃって、ひとりになっちゃったのよ。まだ十歳だし、さすがにひとりにしておくのはちょっと心配で……」

「十歳って……ちょっと待った。うちの聖堂、十二歳が入学下限でしたよね？」

「飛び級なの。俗にいう天才少女、ね。学んでいる内容はもう最高学年に近いわ」

「なっ……！」

　金槌（かなづち）で頭をぶん殴られたような衝撃だった。素行不良かつ落第生の自分とは住む世界が違う。

「──お断りします」

「……うん。そういうことは話を最後までちゃんと聞いてから言ってね？」

「やっかい事の臭いしかしないです。何ですか、天才少女って。むしろ向こうが私のお目付役なんでしょ？」

「あらまぁ。勘ぐりすぎよー。ただ、同室の子が言うには、彼女といると幽霊が出るらしくてね？　寮でそんな噂が立ってもまずいから、他の子たちより神経図太そうなあなたに真相を確かめてほしくて──」

「ますますやっかい事の臭いしかしないじゃないですか。あと、笑顔でさらっとひどいこと言ってるし」

　──そうやって逃げ回っても、ムダな足掻きなことはわかっていて……。

　結局、イリーダのペースに乗せられて押し切られたエマは、数日後には、寮の荷物をまとめて部屋を移ることになった。

　かたわらにはイリーダがニコニコと付き添って、一緒に荷物を運んでくれている。

「……はぁ。なんで私がこんなことに……」

「まぁまぁ。本当に、とってもいい子なのよ？　あなたのことを話したら、お姉さんができるって喜んでたわ」

「まだ会ったこともないヤツと相部屋になるのに、喜ぶ気が知れない……。大体、私、あっちの名前も知らないし」

「あら、言ってなかったかしら？」

　聞いてません……、とエマはぶつくさ言った。イリーダにそんな文句を言ってもムダだと知っていたけれど。

「優しくてかわいらしい子よ。会ったら、あなたもきっと気に入るわ」

　イリーダが口にした名前は──……ルリア・エインズワース。それは、ノワール王国きっての大貴族の一人娘の名前だった。

　そうして──

「はじめまして──『エマ姉様』」

　エマに会った子どもはつぼみがほころぶように笑った。

　清楚なワンピースの背中に流れる、プラチナブロンドの髪。透き通るようにつぶらな黄玉色（トパーズ）の瞳。

　神様が創った最高傑作みたいな女の子──それがルリア・エインズワースだった。

　にこにこと手を差し出してくる十歳の子どもを見て、エマは……全力で引いた。

　何、この社交性の高さ。

　日陰者の自分を照らす太陽のようなまぶしさ。

　何より、誰にでも向けられる天使のような微笑み。

「………。…………気持ち悪い」

　思わず言った自分に、かたわらのイリーダがピシリと固まった。

　宙ぶらりんになったルリアの手が、何もつかめずに空を切った。