融解のしるべを君に

第三話 花の名前

〝ねぇ、これは何ていう花なの？〟

「ん？　あぁ、これはセイヨウサンザシだよ。皮膚の炎症を鎮めてくれる効能があるんだ。それに、この実をラズベリーと一緒にジャムにすると、美味いんだ」

　プリムラとグレビレアは、山菜を採るために、近くの山の麓にきていた。

〝あなたは、どうして氷売りをしているの？〟

「どうして、か。そうだなぁ……。僕ね、元々は冬が嫌いだったんだ。寒いし、中々外に遊びに行けないし、体調だって崩しやすい時期だし……嫌なことしかないなぁって。冬を生み出す氷の国は、神様がお創りになったって云われているけど、どうしてわざわざ冬を作ったのかって、不思議でならなかったんだよ」

　それは、プリムラも疑問に思ったことがあった。

　冬は、必要なものなのか。なくても困らないのではないか、と。

「でもね、ここ最近になって、気づいたんだ。冬の空気は澄んでいて綺麗だし、美しい星だってよく見える。肌を撫でる冷たさが、この身体を流れる温かな血潮の存在を実感させてくれる。……冬があるから、迎える柔らかな春を、心から愛おしめるんだってね」

　春を知らないプリムラには、グレビレアの言っている言葉の半分の意味もわからなかったが、とりあえず、頷いて返した。

　何故かはわからないが、優しい顔で話しているグレビレアの表情を、もっと見ていたいと思ったから。

「プリムラ」

〝なに？〟

「いや、君の名前って、冬に咲く花の名前だなって思って」

〝そうなの？〟

「あぁ。色鮮やかで、とても綺麗な花なんだ。いつか君にも見せてあげたいな」

　グレビレアは、プリムラの目を見て微笑んだ。

　すると、グレビレアの身体の真ん中あたりが、ぽかぽかしてくる。

　お日様に向けて手をかざした時や、暖炉の揺らめく炎を見ていた時の感覚に、少し似ている。これも〝温かい〟ということなのだろうと、プリムラは思った。

　グレビレアと共にいると、〝温かい〟と感じる場面がたくさんある。それはプリムラにとって、心地のよいものだった。

　叶うのなら、彼のそばで、もっと〝温かいもの〟を感じていたい。プリムラの花だって、見てみたい。

　けれど、グレビレアが言う〝いつか〟の日が訪れることはないことを、プリムラは知っている。

「あ、そうだ。ちなみに言うと、僕の名前も、花の名前なんだよ」

〝そうなの？　それはどんな花？〟

「多分ここら辺にも咲いていると思うよ。えーっとね……あった。これだよ」

　グレビレアは、プリムラの頭に、赤い花を挿した。

「うん。君は花がよく似合うね。花の精みたいだ」

　雪のように真っ白な髪に、鮮やかな赤い花がよく映えている。

　グレビレアは満足そうに頷いた。

「この花だってそうだよ。寒い冬を耐え忍んで、綺麗な花を咲かせてくれる。多分僕は、そんなあたたかな日々が必ずやってくることを知っているから……だからこそ、寒い冬だって慈しむことができる。その日を待ち望みながら、氷を売っているんだ」

　プリムラは、グレビレアの柔らかな表情に、目が釘付けになった。

　――あぁ、この人は、寂寞たる冬景色の中に一人でいたとしても、塞ぎ込むことなく今を生きていくのだろう。

　未来を信じて、心を寄せることのできる人なのだろうと。

　プリムラは、そう思った。

　その時。森の奥の方から、二人の男が現れた。

　無精髭を生やした屈強そうな男たちは、グレビレアを見て、次にプリムラに目を向けると、ニヤニヤと気色の悪い笑みを広げる。

「プリムラ、下がっていて」

　グレビレアが、一歩前に出た。

「兄ちゃんには勿体ない、良い女だなぁ」

「姉ちゃん、俺らの相手をしてくれよ」

　男たちはプリムラに触れようとするが、グレビレアがその手を払った。

「彼女に触るな」

「いっ……てぇなあ、おい！」

　手を払われた男は、その顔から笑みを消し去ると、グレビレアに殴りかかってきた。拳を頬にモロに喰らったグレビレアはよろめきながらも、鋭い眼差しで男たちを見据えたまま、プリムラを守ろうとする。

「ははっ、ヒーロー気取りかぁ？」

「弱いくせに、威勢だけはいいようだが……今のうちに大人しく尻尾を巻いて逃げれば、これ以上痛い目を見なくてもすむんだぜ？」

　男たちは嘲笑しながら、再び、グレビレアに向けて拳を振るおうとする。

　――グレビレアが、また殴られてしまう。

「……凍れ」

　プリムラが、小さな声で呟く。

　すると、男たちの足元が、ピキピキと音を立てて凍り始めた。

「ひっ、何だよこれ……」

　へらへら笑っていた男たちは、突然の怪奇現象に顔を青ざめて狼狽えている。

「爆ぜろ」

　もう一度プリムラが呟けば、氷はパリーンッ！　と音を立てて砕け散った。小さな氷の粒が、陽の光に反射してキラキラと宙に舞っている。

「ひっ……気味がワリィ！」

「もう行こうぜ！」

　男たちはそう言うと、背を向けて森の奥の方へ行ってしまった。

　――そう。プリムラは、半ば反射的に、氷の女王の力を使ってしまったのだ。

「もしかして今のは、プリムラがやったの？」

　グレビレアが尋ねる。

　けれどプリムラは、口を閉ざしたまま、俯いた。

「……ありがとう。プリムラは、優しいね」

　だんまりを決め込んでいるプリムラを問いただすこともなく、グレビレアは穏やかな声音でお礼を告げる。

〝どうして、お礼を言うの？〟

「どうしてって……君は僕を助けてくれたから。お礼を言うのは当然だよ」

〝あなたは私が、こわくはないの？〟

「こわい？」

　グレビレアは、キョトンとした顔でアイスグリーンの瞳を瞬いて、けれどすぐに、相好を崩して笑った。

「こわいわけがないよ。僕は、君がとても優しい人だって知っているからね。心の温かい人だって」

〝……いいえ。違うわ〟

「何が違うの？」

〝私が温かいはずがない。だって私の心は、氷のように冷たいはずだから〟

　プリムラは、小さくかぶりを振る。

　グレビレアには、無表情のはずのプリムラが、何故だか泣いているように見えた。

「……そんなことないよ。プリムラは優しくて、温かい」

　――いいえ、そんなはずはない。

　プリムラはもう一度、否定しようとした。

　けれど、沿わせようとした指先を、そっと引っ込めた。

「優しくされると温かくなるし、優しいプリムラの心も、とても温かいものだ。ふふ、今日もたくさんの〝温かい〟を知れたね」

　グレビレアは、まなじりを下げて微笑んだ。

　その表情を瞳に映してしまえば、プリムラは、もう何も言えない。

　だって、彼に〝温かい〟と言ってもらえたことが、思ってもらえたことが、真実ではなかったとしても……嬉しかったから。

「さぁ、そろそろ家へ帰ろうか」

　グレビレアが差し出した手を、プリムラはそっと握る。温かな手だ。

　グレビレアのおかげで、今日もたくさんの〝温かい〟を知ることができた。

　けれど、プリムラにとっては。

　グレビレアの存在が、何よりも温かで……離れ難いものになってしまったようだ。