融解のしるべを君に

第二話 温かさ

　プリムラは、歩き続けた。冷気漂う森を抜けて、小高い丘の上に辿り着いた。空を仰げば、澄みきった青色の中、細くかすれた白い雲が、どこまでも遠く伸びている。

　地面に腰を下ろし、柔らかな芝生をそっと撫でてから、両手を上へとかざしてみる。そして、グッパッと、開いて閉じての動作を無意味に繰り返す。

「……変な感じね」

　プリムラは、ボソリとつぶやいた。

　城の外に出るのは生まれて初めてのことだ。

　肌を撫でる柔らかな風や、降り注ぐ陽光、濃い土の匂い。そのどれもが、プリムラの心をふわふわと浮き立たせて、不思議な気持ちにさせた。

「やぁ、こんにちは」

　声が聞こえた。若そうな男の声だ。

　プリムラはその姿勢のまま、ゆっくりと背後を見る。

　そこに立っていたのは、気の良さそうな雰囲気を纏った少年だった。

　襟付きのシャツを腕まで捲り、その上に革製のベストを着ている。首元には、柔らかな布でできたアイスグリーンの襟巻きをしていた。

「あっ、と。驚かせちゃったかな？　僕はグレビレア。この辺りに住んでいてね。氷売りをしているんだ」

　自らをグレビレアと名乗った男は、側までやってくると、空に向けて掲げたままだったプリムラの手を、そっと掴んだ。

　そして、そのあまりの冷たさに、ギョッとした様子で目を見開く。

「君、何て冷たい手をしてるんだ！　冬にはまだほど遠いっていうのに……もしかして、長時間川にでも潜っていたのかい？」

　プリムラは答えようとして、けれど、口を閉ざした。

　氷の国の者は、地上の人間と言葉を交わしてはいけないという掟がある。

　その声を聞いたら最後、人間は心の臓まで凍ってしまうと云われているからだ。

　プリムラは首を横に振ってから、男の手のひらに、指で文字を書いた。

〝私の手は、いつも冷たいの〟

「君、声が出ないの？　……いや、今はそんなことよりも、君の手の冷たさの方が問題だ。女の子が身体を冷やすのはよくないからね。よければ僕の家に来ないかい？　暖炉があるんだ。温まっていくといいよ」

　暖炉。プリムラが初めて耳にする言葉だった。

　どんなものなのか気になったプリムラは、グレビレアについて行くことにした。

　そこから歩いて十分ほどの場所に、グレビレアの家はあった。丸太を積み重ねて造られたその建物は、家というより、小屋と呼ぶのがしっくりくるような佇まいをしている。

「狭いところだけど、ゆっくりしていってよ」

　扉を開けたグレビレアに続いて中に入ったプリムラは、初めて目にするものばかりの空間に、目をぱちぱちと瞬かせた。

「暖炉を使うには、まだ早いけど……今日は特別だ」

　プリムラが視線を彷徨わせている間に、グレビレアは薪を並べて火をつけた。

（……これが、暖炉）

　プリムラは、大きな瞳を瞬く。白い睫毛が、ふわりと揺れる。

　揺らめく焔に、目を奪われてしまったのだ。

「もしかして、暖炉を知らないの？」

　プリムラは、暖炉の炎から目を離さぬまま、静かに頷く。

「本当に？　君、ずいぶん変わってるんだね。もしかして、どこか遠くの国から来たとか？」

　グレビレアは小首を傾げながら、暖炉に火を焚べる。

　すると、火花がパチッと弾ける音が響いた。

　驚いたプリムラは、思わず、隣にいたグレビレアの手を掴んでしまう。

「ふふ、驚いた？」

「っ、……」

　声を出しそうになったが、慌てて口元を押さえて、コクリと頷く。そして、グレビレアの手のひらに、人差し指を沿わせる。

〝すごく驚いたわ。これが温かいってこと、なのね〟

　今度はグレビレアが、驚いた顔をした。

　暖炉が温かいのは、当然のことだ。そんなこと、幼子でも知っている。

　けれど隣にいる少女は、そんな当たり前を、知らないようだ。

「……温かいものは、もっとたくさんあるんだよ」

〝そうなの？〟

「うん」

〝たとえば？〟

「そうだなぁ……お日様の光を浴びたふかふかのベッドに、グツグツ煮立てたミルクスープ。森にいるリスのふわふわな毛並みや、子どもたちの元気な笑い声。良くしてくれる街の人たちも、あったかいよ」

〝すごい。温かいって、たくさんあるのね〟

　プリムラは、目を丸くする。

　そんな表情に、グレビレアはおかしそうに笑った。

「ねぇ。君は、これから行くあてがあるの？」

　プリムラは、首を横に振った。腰元まで伸びた珍しい白髪が、ふわりと揺れる。

「そっか。……君さえよければ、だけど。僕の家で過ごしていかないかい？　狭いところだけどさ」

〝いいの？〟

「あぁ、もちろん。こうして出会えたのも何かの縁だ。もっとたくさんの温かいものを、教えてあげるよ」

　プリムラは少しの間考えてから、頷いた。

　こうして、人間界での五日間を、グレビレアのもとで過ごすことに決めたのだ。