さすらい少女≪律≫

ずっと傍に

駄々をこねる颯をたたき起こし、私は朝餉を用意しておいた部屋に彼を通す。颯はのろのろと畳に座り、いただきますと手を合わせてから朝餉に口をつけた。私も同じように挨拶をしてご飯を食べる。最初の頃はあんまり料理はできなかったけれど、戊辰戦争中に野営でたくさんご飯を作ったから、割と感覚は掴めている。颯はそんな私手作りの味噌汁を啜ると、瞳を輝かせた。

「美味い」

「ありがと」

白ご飯に梅干しを乗せながら、私はお礼を言った。

「いつも自分で作ってたけど、やっぱ律の方が美味しい」

「これからは毎日作ってあげるけど」

「そうだな。これで不味い飯ともおさらばだ」

颯はお椀を手にしたまま、嬉しそうに微笑んだ。その笑顔を見ていると、こっちまで嬉しくなってくる。胸がきゅうと締め付けられるような感覚に陥って、私は誤魔化すために言葉を続けた。

「ふうん。料理下手なんだ」

「やめろよ、ちょっと傷つくだろ」

「ふふ、ごめんね」

他愛もない朝の会話。あたりまえに彼と話せていること、ご飯を一緒に食べることができること、声を掛ければ首を傾げ、手を伸ばせば届く距離。こんな幸せな日常が戻ってきたことが、本当に嬉しかった。だから私も、こんなにも素直に笑えてしまう。

「律も、変わったな」

「そうみたいだね」

「可愛いよ」

かっと頬が火照る感覚。咄嗟に私は言った。

「馬鹿」

「そこは変わってないのか」

***

今日は雲一つない快晴で、絶好のお洗濯日和。勿論剣客としての稽古は欠かさずするつもりだが、家事に勤しむほうが多いかもしれない。水を張った桶に洗濯物を浸し、じゃぶじゃぶと揉み洗いをする。しつこい汚れはお湯で洗い落とす。まだ新米妻の私に、家事のいろはを教えてくれたのは茶々。今日は茶々が屋敷にやってきて、いろいろ教えてもらえるという。

「いい天気だな。ちょっと暑い」

「夏だから仕方ないでしょ」

小袖や肌襦袢（はだじゅばん）の水を絞り、皺にならないようにはたく。それから袖を竹竿に通して干した。その作業の繰り返し。もともと剣客だし、体力はあるほうなのでそこまで疲れることはない。ただ、縁側でのんびりしている颯にも手伝ってもらいたいものだ。

「颯。働かざる者、食うべからず」

私がきっと睨むと、颯はちょっと呆れたように笑った。

「はいはい。何手伝えばいい？」

颯に屋敷の掃除を頼んで、私は庭掃除。少しばかり広い庭だから、手入れもこまめにしないと見栄えが悪いだろう。少し疲れたので、私は庭に立つ梅の木に背を委ねた。木陰で一息ついていると、こんにちはーと元気のいい声。返事をしながら表口へ回ると、茶々と葵が立っていた。

「ちょいと覗きにきたわ。お邪魔してもええ？」

「いいよ。今掃除中だけど」

「かまへん、かまへん。お邪魔さしてもらうわ～」

しかし葵は家へ入るなり、掃除中の颯をみて盛大に吹き出した。

「あははは！はやちゃんすっかり尻に敷かれてんなあ、ほんまおもろいわ！」

「五月蠅いなあ。来たならお前も手伝え」

「ええで。うちもその気できたんやから」

「あたしも手伝うわ」

人数が増えたところで効率はぐんと上がり、昼前には屋敷中ピカピカになった。せっかく皆に手伝った貰ったので、新米料理人「律」が腕によりをかけて昼餉を振舞おう。と言っても用意できるのは質素なものだが。

しかし皆私の作ったご飯を、おいしいと笑って食べてくれた。みんなが喜んで食べてくれているのを見て、私はとっても嬉しくなった。

「はやちゃん達、子供は作らへんの？」

「お、おまっ！ここで話す話題じゃないだろ…」

「葵ったら、もう」

白ご飯を頬張りながら、葵が思い出したように颯に問う。しかしその話題がなにか駄目だったらしく、茶々も颯も呆れたような声を出した。私にはどこがいけないのか全く分からない。というか、子供…ってどうやって作るのだろうか？

「よくわかんないけど、颯が欲しいならいいよ」

とりあえずそのまま言ってみた。けど、なんか言葉を間違えちゃったみたい。みんな私を見て石像のように動かなくなってしまった。しかし、颯が沈黙を破った。

「じゃあ、作ろうかな。今夜にでも」

「？うん」

なぜか茶々と葵が顔を火照らせ、颯は不敵に笑っている。よく分かんないけど、まあいいか。この選択を、私は後から後悔する…なんてことはないけど、知ったすぐは若干微妙な気持ちになった。

***

謎の約束をされた今夜。葵も茶々もなにやらひそひそと楽しそうに会話を交わしながら、そそくさと帰ってしまった。今日くらい、ゆっくりしていけばよかったのに。そう言っても二人とも、頑張って！というのみだった。

「ねえ颯。昼間のあれはどういうこと？」

「やっぱ知らないか」

「知らないよ」

「今から教える」

そう言うなり颯は自分の寝巻の帯をほどき、私を布団へ押し倒した。目の前で起きていることに理解が追い付かない。思考が停止したまま彼の顔だけ見つめていると、私の帯にまで手を掛けられた。あっという間にするりとほどかれ、露わになった脇腹をそっと優しく撫でられる。

「なるべく優しくするけど、無理だけはするなよ」

耳元で優しく囁かれ、私はぴくりと肩を震わせた。

***

「おはよ」

「ん、おはよう」

翌日の朝。少しかすれた声で、私は起きた颯に声を掛けた。まだむにゃむにゃ言っている自分の夫の頭を優しく撫で、くすりと微笑む。最初はびっくりしたけど、たまにはああやって肌を重ねるのも悪くない。まあ、死ぬほど恥ずかしくていたたまれなかったけど。

「颯、二度寝しないで」

「ん、律…愛してる」

「話逸らさないでよ。私も、愛してるけど」

「はは、ばれちゃったか」

二人して呆れ笑いを浮かべながら、優しく唇を重ねる。触れたらすぐ離れる、短い口吸い。これからもずっと、傍に居させてね。颯。