さすらい少女≪律≫

兄弟子

朝起きて、朝餉を食べて。とくにいつもと変わらない朝。

朝餉を終えると、私は城の広い庭を使わせてもらって師匠と鍛錬をする。姿勢や太刀筋の悪い癖などを教えてもらい矯正して、より相手から読みにくい動きやすぐ反応できるようにするためだ。ある程度私の癖は分かったから、今は素振り中。庭石に腰かけてぼーっとしている師匠だが、その鋭い鷹のような眼光はちゃんと私を見ている。いつもあんなにふざけた態度をとっている癖に、こういうところは生真面目だ。しかし、私は師匠のこんなところも嫌いではない。

「律。兄弟子のこと、覚えてるか」

「なに急に。覚えてるけど」

唐突に師匠が話を振ってきて、私は木刀を下ろして師匠のほうへ体を向けた。鳶色の眼光は、いつもの東（あずま）としてでなく剣客の東（あずま）としての光を放っている。なにか言いたいことがあるらしい。実を言うと私が師匠のところでお世話になっている際、柏尾一郎（かしおいちろう）という名の兄弟子がいた。彼は整った顔立ちから、よく町の女子（おなご）にもてはやされていた罪な男。優しく素直で無邪気な彼は、剣のことになるとぎらぎらしていたけど、いい兄弟子だった。私にも熱血指導してくれて、家族のように大事にしてくれた。私も彼のことを家族の一員だと思っていた。その柏尾兄が、一体どうしたと言うのだろう。

「あいつ、新選組に入隊したそうだ」

「ふうん。柏尾兄なら選びそうな道だね」

「ただ、問題がある」

新選組に入隊したという話は、別に無所属のは私には関係ない。剣の腕を見込まれて選ばれたのなら、私も嬉しいところだ。しかし、反対側の立場の人間であればこの報告は喜べないだろう。師匠の声色と視線から、私はあることを悟った。

「師匠、維新志士だったんだ」

「まぁ…な。俺は薩摩藩出身だ、昔は偉人の傍付き剣士なんてやってたもんだ」

「そう。それで？まだなにかあるんでしょ」

私がそう投げかけると、師匠は参ったというように苦笑した。お前の勘の良さにはいつも参るな、と笑いながら彼は口を開いた。

「律、お前も維新志士側に協力してほしい」

こないだより熱を帯びた風が、私たちの間を通り抜ける。松の木の幹に止まっていた蝉がじーじーと鳴きはじめた。