さすらい少女≪律≫

善と悪

その日の夜、大きな物音で私たちは目が覚めた。

ばきっという木製の何かが壊れる音がして、私は反射的に枕元に横たえていた愛刀を握る。

どこからともなくすきま風が吹き込んできて、京の町に咲き誇る桜の香りを運んできた。どうやら道場の方の戸が壊されたようだ。

白い寝巻のまま、愛刀を手に私は道場へ向かう。そこには、私よりずっと背の高い男が立っていた。

「夜分遅くになんなの。迷惑だから帰ってよ」

「それはできないですねぇ、お嬢さん」

その男は、既に細い糸目を一層細くして、にやりと笑った。気色が悪い。

その襲撃者に嫌悪感を抱いたとき、男は腰の刀に手を掛けた。鋭い音が道場にこだまして、壊された戸から差し込む月明かりにぎらりと輝いた。

「私（わたくし）は人斬り。お嬢さんも今すぐ斬って差し上げますよ」

「誰も聞いてないし、頼んでないんだけど」

どうやら冬弥さんの聞いた噂は少し遅れていたようだ。その人斬りは道場を狙って襲いに来るらしいから、こいつで間違いないだろう。短い会話が済んだ後、私たちは一斉に動き出した。男は刀の刃を、私は刀の棟を向けて互いに斬撃を繰り出す。

戦闘経験こそあるが、私は刃を人に一度も向けたことがない。だって、これまで守るべきものは自分だけだったから。

がきぃん、と刀がオレンジ色の火花をぱっと散らした。こいつは強い。この間町で撃退したチンピラよりも手ごわそうだ。

「シッ…！」

気合の息を短く吐いて、私は得意の返し技を発動させ、男の眉間を棟打ちする。どん、と鈍い音がして、私の剣戟は命中した。そこで気を少し緩めてしまった私は、死角からの脇差に気づけなかった。

「安心するのはまだ早いよ、お嬢さん」

「…っく、」

体を貫くような鋭い痛みに体を縮こめると、男に腹を思いっきり蹴られた。私は無様にも後ろに大きく吹っ飛んで、地面に横たわった。

視界が霞む。痛みというのは何年ぶりだろうか。

立て。早く。じゃないとやられる。

守れ。冬弥さんと颯が奥で寝ているんだ。私が今諦めてどうする。

「はっ…！」

気合を入れて立ち上がると、私は再び愛刀を握りしめた。よろしくね、相棒。刀はそれに応えるように、きらりと輝いた。

次は確実に仕留める。そう決意して刀を構えた時だった。

「師範（せんせい）！！」

「颯？！あ」

危ないから出てくるな。その言葉は、彼には届かなかった。

私が受けるはずだった剣戟に、彼は胸を引き裂かれた。生生しい音がして、目の前で颯が膝から崩れて倒れた。床には、赤い鮮血の水たまりが広がっていく。

「俺は、師範（せんせい）に旅に出てほしくないです。ずっとここに居てほしい」

昨日の颯の一言が、鮮やかに脳内に蘇った。

充満する血の匂い。

私は正気を保っていられそうになかった。こいつは人斬り、本物なんだ。

私はずっとどこかで、人斬りなんて居ないと思い込んでいた。甘い戯言を信用し続け、夢の中に閉じこもっていた。

現実なんて見てこなかった。

「どうしました、お嬢さん？今更怖くなりましたか？」

「……」

私の刀って、なんのためにあるんだっけ。何かを守るため？なにを？

そんなの、最初からなかったのかもしれない。

人は斬っちゃいけない。人殺しは絶対にだめ。

そんな暗黙の了解が、私の中にしみ込んでいた。それは、自分を守るため。自分が傷つかないため。

だからここで諦めるの？颯はまだ助かるかもしれない。

人は斬っちゃだめ。そんなの誰が言ったの？

颯を見捨てて、こいつを生かして帰す。

そんなものが善だというのならば。

「殺してやる。かかってこい」

私はいつしか、そう口から言い放っていた。その言葉を聞いた男は、愉しそうににやりと気色悪く笑った。

そこで私は、人生で初めて人に愛刀の刃を、切っ先を向けた。男の黒い瞳に、群青色の私の瞳が映る。

男が動くより早く、私は男の胴体を薙いだ。手ごたえがして、男は私に剣筋を触れさせる前に絶命した。そう、死んでしまった。これで私は人斬りとなった。

特に感情の起伏は起きず、颯の胸の傷を応急手当して、背負って冬弥のところへ向かった。

「私、明日にはここを出ていきます」

「…分かりました」

颯の傷の手当てをしながら、私は冬弥にそう言った。彼はなにかをこらえるように俯いたが、それ以上なにも言ってこなかった。

今や人斬りとなった私に、師範をする資格はない。

その意思を汲んでか、冬弥は箪笥からまだもらっていなかったお給金を出すと、私に手渡した。そして、小さく涙に濡れた声で言った。

「ありがとうございました…。いつでも、困ったら此処に帰ってきてください」

彼は分かっている。きっと私がこの道場のために絶対に戻ってこないということを。

「ありがとう。冬弥」