勇者ウォルツは本当に実在したのか

第3話：竜を殺せ

　春祭で浮かれる村を、ラルキン達と通り抜けていたその途中。

「おーおーおー！　誰かと思えば、ラルキン坊やじゃねえか！」

　酒臭い若者達が、こちらへとやってくる。その集団の先頭には、いかにも頭が悪そうなボス猿がいた。

　それらしい刺青を入れている筋肉質の男だが、見かけ倒しなのはその体運びですぐに分かる。

「や、やあ、ビンズ」

「おいおい、ミーヤとどこ行くんだ？　仮装大会か？　あはははは！」

　そのボス猿――ビンズというらしい、がミーヤの格好とラルキンが握る槍を見て笑い、その背後にいる金魚の糞らしき者達の嘲笑を誘う。

「いや、ちょっとね……」

　ラルキンが顔を伏せて誤魔化そうとするとも――

「仮装大会じゃなくて、竜退治！　ラルキンがバシッと倒すんだから！　ビビって山にすら近付かないあんたらとは違うのよ！」

　ミーヤがビシッと指をビンズへと向けた。

　かはは……やっぱりこいつ、良い女じゃねえか。

「……はあああああ！？　あのラルキンが竜退治ぃ？　ないない！　なあ？」

　ビンズが背後の連中にそう問いかける。返ってくるのは同意の言葉だけなので、聞く価値すらねえ。

　田舎の村によくいる、つまらない連中だ。

「大体お前のオヤジが毎年竜を大人しくさせているってのも嘘だろ？　馬鹿馬鹿しい。竜なんて今どきいるかよ！」

「いるわよ！」

　ミーヤが負けじと言葉を返す。

「じゃあ見たことあんのかよ」　

「……そ、それは」

　その言葉に上手く言葉が返せずミーヤが怯んでしまう。それを見て気を良くしたビンズが、今度はラルキンへと視線を向けた。

　その顔には悪意の籠もった、そして自分に酔っているような表情が浮かんでいる。

「竜なんて誰も見たことがない！　あるって言い張るのはお前の家の連中だけだ、この嘘つき一家め。先祖代々、嘘がその血に染み付いているんだろうさ！」

　ビンズがそう俯くラルキンへと侮辱の言葉を浴びせた。見ればラルキンは悔しそうにぷるぷると手を震わせているが、何も言い返す気はないようだ。

　……やれやれ。世話がやける男だな。

「それぐらいにしとけよ。そこまで言うなら今日竜を討伐して、その首を持ってきてやるよ」

　俺がズイッと前へと出て、そう啖呵を切った。すると、なぜか周囲にいた村人達の間でどよめきが起こる。

「首を……？　あははは！　やめとけやめとけ！　そんなの無理に決まってる」

「無理じゃねえよ」

「馬鹿馬鹿しい！　もし持ってこれたら、泣いて謝ってやるよ！　というか……そもそも誰だてめえ」

　ひとしきり吼えたあと、今更ビンズがぎろりと俺を睨んでくる。

　なんだかそれがあまりに迫力がなくて、逆に笑ってしまう。

「くくく……勘弁してくれ。そんな熱い視線を送られても、俺は女以外を抱く趣味はねえぞ」

「は、はああ！？　なんだてめえ！　ぶっ殺すぞ」

　ビンズが挑発に乗って、こちらへと手を伸ばしてきた。

　やはり知性の低い奴は扱いが楽だ。

「調子に乗るなよ！！　オッサ――」

　その言葉の途中で、ビンズが膝から崩れ落ちた。

「あひぇ……」

　そのままビンズは口から泡を吹いて、気絶してしまう。

「ビンズさん！？」

　慌てふためいた後ろの連中がビンズに駆け寄ってくるので、俺は唖然としていたミーヤとラルキンの肩を叩いた。

「行くぞ」

「う、うん」

「……そうね」

　バカな連中を置き去りに村を出ると、途端に緑の濃い自然が広がっていた。俺の祖国とは違う植生だが、やはり山は山。居心地がいい。

　そうやって山道を歩いていると、なぜかミーヤからの視線が俺に刺さる。

「ねえ……あんた、さっきビンズに何したのよ」

「何もしてねえよ。あいつが突然泡吹いて倒れたからこっちがびっくりした」

「ふーん」

「いや、それよりもさ！　竜の首を持ってくるなんてなんで言うのさ！　あれ、周りのみんなも聞いてたせいで、えらく盛り上がったじゃないか！」

　……そういえばそうだったな。

　確かに村を出る時、なぜか村人達はこれでもかとラルキンを囃し立てていた。

　昼から飲んで酔っているせいだろうと思ったが、少し様子が違うようだ。

「これで、竜の首を持って帰れなかったら……俺はもうあの村で生きていけないよ」

「持って帰ればいいだけの話だ。しかし、あの村はそんなに竜が憎いのか？」

　俺がそう聞くと、ラルキンは首を横に振って否定する。

「むしろ、好きだと思う」

「は？　どういうことだよ」

　そう俺が聞くと、ラルキンはため息をつきながら答えてくれた。

「うちの村というかこの地域は、冬が長いんだ。だからどうしても春が過ぎて、短い夏が近付くと皆、ああして浮かれるんだよ。今日の春祭もそうだけど、彼らが一番楽しみにしているのが……夜の宴会で、うちの特製スープと酒を飲みながら聞く英雄譚なんだ。うちのご先祖様とキヴ山の竜の戦い。そして毎年行われる、うちの親父と竜との攻防とか、そういうやつさ」

　その言葉の続きをミーヤが口にする。

「だから、ああやって竜を倒して首を持ってくるなんて言ったら、そりゃあみんな期待するのよ。きっと、これまでにない凄い話が今年は聞けるだろうと」

「なるほどな……まあこんな村じゃ娯楽も少ないだろうしな」

「だからあんなことは言っちゃ駄目なんだ！　どうしよう……竜を倒せなかったら……」

　ラルキンが不安そうにするので、俺のその背中を叩いた。

「心配するな！　お前には竜のエキスパートである俺が付いているし、竜殺しの槍もある！　なんとかなるさ！　ああ、そうだ、成功した暁にはそれなりの金か酒をくれ。金ならそれで酒を買って飲む」

　そう俺が言うと、ラルキンが苦笑する。

「まあ酒ならいくらでもあるからいいけどさ。でも、二日酔いなんじゃなかったのか？」

「もう治った。今すぐビール飲みたい気分だ」

「酒バカは大人になっても治らないって本当ね」

　ミーヤがそんなことを言いやがる。

　だが残念ながら、俺は反論できない。

　だから、人生の大々大先輩としてアドバイスすることにした。

「大人どころか一生治らないぞ、酒は」

「最悪じゃない。ラルキンは飲み過ぎたらダメよ」

「あ、ああ」

　全く……仲が良いこった。きっとラルキンはこの先ずっと尻に敷かれているんだろうな。

　そんな雑談と共に山道を進むと、いよいよ森が深くなってくる。

　少しずつ会話が少なくなっていき、黙々と三人が歩くこと一時間。

　ついに、先頭を歩いていたラルキンが立ち止まった。

「ここだ。僕はこれより先は入ったことがない」

　ラルキンが指した方向には、大きな洞窟があった。周囲は苔やシダに覆われていて、確かに竜が好みそうな場所で雰囲気はある。

　だが……。

「い、行こう。さ、最悪逃げればいいさ」

　少し膝が震えているラルキンが、同じく立ち尽くして動かないミーヤへとそう声を掛けた。

　なんやかんや、そこは男である。

　だがあとは俺がやるべきだろう。

　なんせ俺は真実に気付いてしまったからだ。だからこそ責任を取らないといけない。

「ここから先は俺が先導する」

　俺は洞窟の周囲の地面に生える苔――おそらく去年のものであろう、一人分の足跡が薄らと残っている、を踏み締めて洞窟の中へと入っていく。

　中から風が吹き、どこか竜の遠吠えに似た、低い音が響いている。

「本当に大丈夫なのか、ウォルツさん」

　甲斐甲斐しくもミーヤの手を握って引っ張っているラルキンが、心配そうに尋ねてくる。

　だが、俺にはこうとしか答えられなかった。

「問題ない。何も怖がる必要はないさ。なぜなら――」

　その洞窟は案外短かった。入口からしばらく歩くとその先にはそれなりに広い空間があり、そこが行き止まりだ。

　そこは確かに竜の住処だった。朽ちた宝箱から覗く古い硬貨、銀の食器。積み重なった何かの骨。

「え？」

「なんで……」

　だけどもそう二人が驚くのも無理はない。

　確かにそこは竜の住処で、竜がいた。

　だが、その竜は既に――

「なんで……なんでもう死んでいるんだ！」

　そこには――既に死後百年以上は経っているであろう、竜の骨だけが残されたいた。