水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第6章 大仁

第28話 大仁と石蜜

　垣根の向こうで、ふわふわの栗色の髪が揺れ動いていた。

　大仁（ダーレン）が薬師の庭先に見た、その少女は口元を布で覆い隠し、春の陽気にもかかわらず手袋をしていた。

　歳は同じく、十くらいだろうか。

　草花の世話をする目付きは少々きつくて、世間でいうところの可愛さ、美しさはないかもしれない。

　その丁寧な手付きと、なによりも真剣な眼差しに見惚れていると、少女と目が合った。

「……なに？」

　余計に目つきが悪くなった気がする。

「ち、父が二日酔いで！　薬を買いにきた、んだ。その、ほんと、それだけで」

「そう」とだけ答えて彼女は家の中に引っ込んだ。

　入れ替わる形で、薄いひげの優し気な男が現れる。

　彼から二日酔いの薬を貰って帰った。

　家族でこの町に引っ越してきた、翌日の出来事だった。

　初めこそ、生まれ育った地を離れることに不満たらたら、唇を尖らせていた少年が、その日を境になにも言わなくなったことを、両親は心底、不思議に思ったものだった。

　彼らは、ここより二山ほど離れた町から引っ越してきた。

　大仁の父は、そこで料理人をしていたのだが、独立を機に故郷へと戻ってきたのだ。昔馴染みは元より、そうでない者も、よく店に足を運んでくれたおかげで、生活はすぐ軌道に乗った。

　薬師も店によく来ては料理を持ち帰った。娘が外に軽々しく出られぬ体質なうえ、一人親となれば、さもありなん。

　彼の植物の知識は、料理人たる大仁の父にとっても興味深いもので、ふたりは話をすることも多くなった。

　そして、大仁はしばしば、薬師の家にお使いに行くようになった。

　薬膳などに使える材料を買うために。

　意中の相手と顔を合わせる口実になる。

　そんな下心もあり、率先して役目を引き受けるようにしたのだ。

　彼女はたいてい、庭先にいた。

　最初の頃は挨拶程度で、名前を聞けたのは五度目くらいのことだった。

「石蜜（シーミー）って、なにか由来があるの？」

「薬の名前」

　彼女は実に素っ気ない態度で、大仁の言葉に一つか二つ返したら、さっさと奥に引っ込んでしまうのが常だった。

　だから、一つの話題を何度かに分けてすることもざらとなった。

「こないだの続きになるんだけれど、石蜜（セキミツ）って、どんなものなの？」

「木のうろとか、岩の隙間に作られた蜜蜂の巣から溢れた蜜が、土なんかと混じって、とても長い年月をかけて固まったもの」

　その四日後に、ようやく効用について訊くことができた。

「色んな臓器に作用するそうだけど、特に心臓や胃腸に良いとされているわ。それから、痛み止めとか、解毒とか。とにかく色んな病気に効くのよ」

「へー！　すごい薬なんだね」

「毒が……ないから、長く服用し続けても良いし、そうすると精神や肉体を強くしてくれて、飢えや老いに強くなるの」

「うん？　薬なんだから、毒がないのは当たり前じゃ？」

「薬の中には毒を利用したものもあるわ。だから、無毒で、どれだけ飲んでも害がなく、それどころか、体を軽くし、気を充実させ、老いを遅らせ、寿命を延ばすものこそ、上薬といって至高のものなのよ」

「そうなんだ。すごいなぁ、きみは。おれなんかじゃ知らないことを、いっぱい知ってる」

「別に。全部、本に書いてあったことよ。すごいのは、先人たちだわ」

　そして、また、さっさと家の中に入ってしまう。

（今日は少し、長く話せた……かな？）

　次に会ったときは、石蜜（シーミー）のほうから、彼女が常に奇異な格好――口元を覆い隠す布と手袋――をしている理由を教えてくれた。

　つまるところ、病気なのだという。

「だから……あまり近づかないほうがいいわ」

　実際、彼女とは一定の距離感を保って話してきた。

　だいたい三人分くらいの距離を。

「感染（うつ）るとか？」

「いえ……感染りはしない、けど」

　申し訳なさそうに目を逸らす石蜜に、大仁は微笑んだ。

「そう。わかったよ。今まで通り、だね？」

「また来るつもり？」

「きみが嫌なら、もう、来ないよ」

「……そういうわけじゃ、ない」

　数ヵ月ほど経って慣れてくると、薬師に用がないときでも、他の買い物の帰りなんかに少し立ち寄ることも増えてきた。

　石蜜は大仁を見るとあからさまに「またか」という顔をするが、それでとっとと家の中に入るわけでもなし。

　嫌われては、いないのだろうとは思った。

　あまりしつこくして嫌われたくはないから、挨拶だけで済ませる日もあった。

　その日もそうしようと思ったところ、

「大仁」

　と、初めて呼び止められた。

「な、なに？」

　もしかして、もう来るなとか、そういうことを言われるのではないかと大仁は緊張した。

　というのも、石蜜の目付きが、いつもより鋭く見えたからだ。

　声もちょっと低かった。

　彼女は「ちょっと待ってて」と言って家の中に引っ込み、またすぐに出てきた。

「これ、あげる」

　そう言って彼女は、布きれを地面に置いて下がった。

　こういうときでも三人分の距離感は破られることはないのだ。

　大仁は、布きれに近づき、そのうえになにか乗っていることに気付いた。

　小指の先よりも小さな、石だった。

　薄い黄土色をしている。

「えーっと……？」

「口に入れてみて」

　彼女はそれだけ言って、さっさと家の中に入っていってしまった。

　大仁は困惑し、それと玄関とを見比べる。

（口に、って……ただの石にしか見えないけど、いいのかな）

　とりあえず拾い上げて、においを嗅いでみる。

（……しないな）

　いや、ほのかに土の香りがする。

（やっぱり、ただの石では？）

　思いつつ口に含んでみた。

　すると、びっくり。

　素朴なれど奥深い甘みが、じんわりと舌の上に広がったではないか。

「あっ！　もしかして」

　彼女の名の由来となった、石蜜（セキミツ）というやつではないだろうか。

　大仁は口元がニヤけてしまいそうだった。

（思ったより好かれて――って、これ！　話を聞く限り、すっごい貴重なやつじゃないか！？）

　小指の先ほどにも満たない欠片とはいえ、どれほどの価値があるかもわからない。

　困った大仁は、翌日、薬師に事の次第を打ち明けてみた。

　もちろん、手土産として家の料理も持参して。

　都合の良いことに、庭に石蜜（シーミー）はおらず、戸を叩くと薬師が出てきた。

　話を聞いた彼は、苦笑いをして言った。

「すみませんね、大仁くん。かえって気を遣わせてしまったみたいで。あれは、娘が、いつも会いに来てくれるお礼にあげたいと言うものですから、それで少しだけ分けてあげたものなんですよ」

「そうだったんですか？」

「ええ。てっきり、ちゃんと言ったものだと思ったんですが……しょうがない」

　薬師が家の中を振り返って、

「石蜜！　ちょっと来なさい！」

　やや間があって、彼女は二階から降りてきた。

「なに、お父さ」

　大仁と目が合うと、ばつが悪そうにそっぽを向く。

　薬師は呆れたように言った。

「石蜜。駄目だろう、ちゃんと言わないと。困らせてしまったみたいだぞ」

「なんで？」

「お前が、貴重なものを、説明もなく渡すからだ」

　そう言って薬師は、奥に引っ込んでいった。

　石蜜の鋭い視線が大仁を射抜く。

　ちょっと怖いが、大仁はここに至って、もしや、と思った。

　これは照れているのではなかろうか、と。

「ねえ」

　と、彼女は相変わらず素っ気ない風に

「どうだった？」

「どう、って？」

「おいしかった？」

「ああ、うん、とても。それと、嬉しかった。あんな貴重なものを」

「別に。……あたし、こんなんだから、友達とかいないの」

　石蜜がふと目を伏せる。

「目つきも悪いし。だから、不気味とか、変とか……。まあ、可哀想っていう人もいるけど」

　大仁はなんて言ったものか迷った。

　ここで「おれは好きだよ」と言うのも、それはそれで変な雰囲気になりそうな気がする。

　そうこうしているうちに、彼女は言葉を続けた。

「でも、大仁は……よくうちに来て、話し相手になってくれる。こないだのは、そのお礼」

　石蜜は彼の目を見て、深呼吸を一つ。

「大仁。いつも、ありがとう」

「あ、や、そんな、こっちこそ……えっと、きみと話すのは、楽しいよ」

「そう？　なら、よかった。一緒ね」

　そう言ったとき、彼女の目元はいつもより、柔らかかった。

　大仁はにわかに顔が熱くなるようだった。

「そ、それじゃあ」

　声が上擦った。

「また来るから」

「うん、またね。待ってる」