水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第27話 決着

　第二戦は浪子（ロウシ）から伏せる番だ。

（わたしが最も採りやすい選択は……白卵かな）

　それに対して彼はどうするだろう。

（一番あり得るのは、白卵を出すこと）

　そうしたら三戦目は、

　　水珠（スイジュ）――白蛇　黒蛇　黒卵

　　浪子――鶏　黒卵　黒蛇

　という状況。

（これは、あまり良くない。もしも、互いに蛇と卵を喰い合ったら、最後に残るのは鶏と蛇だ）

　その場合は引き分け。仕切り直しての延長戦となる。

　相手がイカサマ頼りの凡庸な博徒なら、それでも勝ち目はあると思えるが……。

（時を掛ければ掛けるほど、読みは深化する。こっちの癖も把握される。だよね、白銀君（ハクギンクン）さま）

　ともすれば、浪子の狙いは、それかもしれないという思いも強くなってくる。

（つまり、あの伏せ札は白卵――と、わたしが考えることを読んでの鶏？　他の選択肢は……）

　時間いっぱいまで使って水珠は伏せた。

　今回は手で隠しはしない。先に浪子が伏せるのだから、その必要はない。

「結構（ケッコー）。では、開かせていただきましょう」

　緊張の二戦目。

　その結果は、

「コココッ！　引き分け！　水珠様、白卵に対し、我が主も白卵でございました！」

　水珠は唇を噛む。鶏を警戒し過ぎた。

（こういうところが、やっぱり、わたしは素人だ。安全に流れた）

　細く、長く、息を吐く。

　そして大きく肺を膨らませる。

（わたしの残り手札は白蛇、黒蛇、黒卵か）

　対する浪子の手札は鶏、黒卵、黒蛇だ。

（向こうから見たら、こっちは蛇が二枚。鶏を切りやすい場面ではあるよね）

　だからこそ、水珠は黒卵を出す、と読んでいるかもしれない。

　早くも浪子は黒蛇を出すと心に決めているかもしれない。

（さっき、わたしは安全に流れた……ここで黒卵を出すのも、安全に流れた、と言えないかな？）

　白銀君の言葉を思い出す。

『相手をよく見ることです。相手を、本来より大きく見ても、小さく見ても、勝てませんよ』

　浪子のほうは、どうだろうか。

（彼から見たわたしは、安全に流れ続ける子？　それとも）

　残り五秒。

　水珠は札を伏せた。

　もちろん、手は、そのときが来るまで離さない。

　そして浪子も、時間いっぱい使って伏せた。

「結構（ケッコー）。それでは、水珠様、手を退けてください」

　すると明らかに、浪子の顔色が変わった。

　目を見開き、札を凝視する。

「なぜ」

　確かに、そう呟くのが聞こえた。

　ここぞとばかりに水珠は、己を大きく見せん。

「貴方が弱いからよ。だから、家から逃げたんでしょう？」

「う、うるさい！　小娘になにがわかる！」

　水珠は思ったのだ。

　浪子から見た自分は、小賢しくて大胆な小娘なのではないか、と。

（そのわたしが安全に流れたとしたら、それは次への布石）

　だが、事実は違う。ただ安全に流れただけだ。

　ゆえに水珠は、再び、安全なほうへと流れてみせたのだ。

（こいつは、わたしなんかを恐れ過ぎた。ただ一度、してやられただけで）

　鶏頭が札をめくる。

　水珠のそれは、黒卵。

　そして浪子は鶏だった。

　これでもう、水珠は安全に二枚の蛇を出せる。

　浪子だけが一方的に、危険を背負わなくてはならない。

（そして……素人を相手にイカサマ頼りで勝ち続けてきたこいつに、この読み合いは出来ない。素人のわたしを、格上と見てしまったこいつに、勝ち目はない）

　これ以上、続けたところで、水珠の一勝四引分になるか、二勝三引分になるか、それだけの違いしかないのだ。

「コココッ！　結構（ケッコー）！　勝者は――水珠様でございます！」

　自らの主が敗けた瞬間、異形は高らかにそう宣言した。

　そのことに浪子は憤慨し、立ち上がる。

「ふ、ふざけるな！　お前は、僕の能力（もの）だろう！？」

「はい。そして絶対中立でございます。よもや、冗談と思われましたか？　ワタクシは賭場を取り仕切り、代償を取り立てる。そのために産まれた存在だと、再三、言っているというのに」

「だったら取り立てろ！　勝ったのは、この僕だ！　この小娘から」

　その先を彼が口にすることは出来なかった。

　いや、口は何度も開いて閉じてを繰り返してはいるのだが、言葉が出てこないのだ。

「我が主ながら見苦しい。少し黙っていてください。すぐに終わりますので」

　そう言っているうちから、鶏頭人身の腹は膨らんでいった。

　水珠は、ただならぬ気配に彼から距離を取る。

「コココ。心配せずとも結構（ケッコー）。これまで取り立てたものを、お返しするだけのこと。そして、水珠様のご希望通り、二度と我が主がワタクシを使えぬよう、ワタクシが消えるというだけのこと。結構（ケッコー）、結構（ケッコー）。コケコッコー！」

　その言葉を最後に、異形の取り立て人は爆ぜた。

　それは光の粒子となって部屋から飛び出していく。

　あるべきところに帰ったのだ。

　ホッと胸を撫でおろすと、懐から、もぞもぞとした感触。

「お嬢！　お疲れさまでした！」

　顔を出した白鼬（シンシン）に、水珠は笑った。

「そういえば、いたんだ。ごめん、ずっと忘れてたよ」

「ま！　でも無理もありません。集中していたんでしょう。ええ、気にしていませんとも」

「心心（シンシン）が大人しくしていてくれてたおかげだよ」

　さて、と。水珠は浪子に目を遣る。

　彼は机に突っ伏し、肩を震わせていた。

　白鼬（シンシン）が懐から見上げて問う。

「どうなさるんです？」

「どうもしないよ」

　これから、全ての記憶が戻った町の人たちが、この男にどんな報いを受けさせようとも。

　彼にはなにもできない。

　それどころか、逃げようとしても、逃げるなと言われれば逃げないし、抵抗するなと言われれば抵抗しない。

　あの鶏頭の最後の取り立てが、ちゃんと実行されているのなら、そういうことになる。

　この男は、死ぬまで、誰の言うことにも逆らえないのだ。

「だから、わたしのすべきことはした」

「です、ね。お嬢、本当にお疲れさまでした」

　水珠は部屋を出る前に、壮からの言伝があったのを思い出した。

「紙牌（シハイ）浪子（ロウシ）」

　彼はビクッと肩を震わせた。

　顔を上げようとはしないが、構わない。

「素直に、ボコられておけば良かったね？」

　それだけ伝えて部屋を出ると、人とも獣とも知れぬ慟哭が、背後から聞こえたのだった。

　そして外からも、怒号の近づいてくる気配がする。

　巻き込まれたくない彼女は、庭から外に逃げ出した。

　壮（ヂワン）と合流したらば、例の奥さんが家に帰るのを見届け、すぐに町を発とう。