水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第26話 鶏夫妻

　【鶏（ヂィ）夫妻（フゥチィ）】に用いるのは、

　　[黒い卵]

　　[白い卵]

　　[黒い蛇]

　　[白い卵]

　　[鶏夫妻（黒い雄鶏と白い牝鶏）］

　以上、五種十枚の絵札である。

　進行は至って単純。

　両者は、これらの中から一枚を選び、場に伏せた後、開く。

　絵札には相性がある。

　すなわち、

　　[白い蛇は白い卵に勝つ]

　　[黒い蛇は黒い卵に勝つ]

　　[鶏夫妻は蛇に勝つ]

「コココ。これ以外の組み合わせは引き分けとなっております」

　札が尽きるまで――つまり全五戦の末に、より多く勝っていたほうが勝者となる。

　五枚の札が配られる。

「重複がないか、ご確認ください」

　水珠（スイジュ）は、良い絵だと思った。

　もっと簡素なものかと思いきや、細かい部分まで描かれており、今にも飛び出してきそうな、生き生きとした筆遣いだ。

　絵の被りは、もちろん、なかった。

　次いで裏面も確認。

　それとなく印をつけておく――ガンという手口は最も手軽なイカサマだ。

　温かみのある茶黄色の背面は、すべすべとしていて傷はなし。

　手に吸いつくような手触りで、竹の目には雅な趣ある。

　少し斜めから見てみる。印は見えない。明かりに透ける様子もない。

　ただ、

（……竹、か。これなら）

　一つ一つ異なる模様。

　これを記憶しておけば、ガンの代わりになりそうだ。

（いや、でも……他のも竹製だったんだよね）

　ここにある遊戯は百に近いという。事実、箱はそのくらいあった。

　その全ての札が竹製で、その竹の目を全て、覚えておくなんてことが出来るだろうか。

（自分でつけたガンだったら、ある程度、その印に札の内容を含ませておけば、覚える必要はない。けど、この天然の印を何百、何千っていうのは難しい気がする）

　それともガン以外のイカサマか。

　あるいは、イカサマなどしていないのか。

　後者の可能性については、水珠は否定的だった。

（勝ち続ける男、紙牌（シハイ）浪子（ロウシ）――そんなことは天地がひっくり返るくらいにありえない）

　イカサマはある。

　水珠はそう確信していた。

「……ねえ、これはただの興味なんだけれど」

「なに？」

「ここの遊戯って、貴方が作ったの？」

「札のことなら、僕が職人に作らせたものだ」

「ふーん」

　ならば製造時点で、相手に全く気付かれぬような印を仕込むことは充分に可能か。

「遊戯そのものは、まあ、色々だね。西洋生まれのものもあるし、どこかの賭場で見たもの、そして僕の創作もある」

「へえ。真面目に、そういうことだけして生きていれば、これから後悔せずに済んだのに」

「口だけは達者なようだね、花剣道士というのは」

　次いで水珠は、机の向きを変えるように進言した。

　今のままでは背中が戸口に向いている。

　その隙間から誰かが手札を覗き、合図を送るなんてことがあるかもしれない。

（もっとも、体で隠してしまえば良いだけなんだけど……イカサマに対してまるで意識をしていない、わけではないということを示せれば良い。多少は牽制になる、はず）

　もちろん、そんなことで勝てるようになるのなら、浪子もここまで増長はしなかったろうが。

「コココ。では席を交換してください」

　移りながら水珠は、それにしても、と密かに溜息。

（賽だったら簡単だったのになぁ。好きな目が出せるし）

　白銀君も若い時分には旅をし、路銀を得るため賭場に出入りすることもあったという。その際に磨いた技術を彼女は受け継いだのだ。

（まあ、札でも使える技は、ある。大丈夫。わたしは、勝つ）

　鶏頭が嘴を開く。

「よろしいですかな？　……結構（ケッコー）。引き分けの場合は再勝負とさせていただきます」

　また、

「この遊戯の肝は、読み合いにあると言えるでしょう。ゆえに、手札を見ぬまま適当に選ぶ、というような行いは禁止させていただきます」

　頷く二人。

　それでは、と鶏頭がけたたましい鳴き声をあげた。

「第一戦を開始いたします。先手は挑戦者、水珠様からどうぞ伏せてください」

　水珠は手札を眺める。

　まず鶏夫妻――二種の蛇に勝ち、敗けることなき札。最強と言えよう。

　だが一枚しかない。

　仮に黒卵にぶつけてしまい、引き分けで終わってしまったとしよう。

（わたしの残り手札は、白卵、白蛇、黒卵、黒蛇になる）

　対する相手の手札は、白蛇、白卵、黒蛇、鶏。

（このとき、わたしが確実に勝てる組み合わせは）

　自分の白蛇で、相手の白卵を食らう。

（この一つだけになっちゃう）

　一方で相手は、

（……白蛇に白卵、黒蛇に黒卵、鶏に白蛇、鶏に黒蛇……四つの勝ち筋）

　しかも、蛇を全く危ぶむことなく出せるようになるのだ。

（圧倒的不利！　これだけは避けなくっちゃ）

　現に昨日、宿で壮たちを相手にやったときは、それで何度か敗けてしまった。

（鶏の次に強いのが蛇だ。初手なら一勝一敗三引き分けが望める。けど、引き分けの中でも、異色の卵に当たると良くない。そうなったら、こっちの異色蛇の勝ち目がなくなっちゃう）

　対して相手の残り卵は、絶対安全の札に様変わり。

（卵は最弱の札だ。どれにも勝てない。最初に切りたいところではある）

　その心理を見抜かれ、相手が蛇を出すとしても、白か黒かの二択。

（そう、そこまでは流石に読めないはず。敗けは怖いけど、引き分けにできたら、二戦目以降、有利に立てるし……分の悪い賭けでは、ないはず）

　が、しかし、それは平、イカサマなしの勝負での話。

（……この一戦目、無策で伏せるのは、良くないな）

　鶏頭が言った。

「水珠様、残り六十秒でございます」

　百八十秒。それが選択に使える時間だ。

　正確に数えているのか、怪しくはあるが。

（目印（ガン）……これに賭ける。見えないけれど、あるものとする。ならば）

　水珠を手札から一枚を選ぶと、裏面を手で隠すようにしながら伏せた。

　そのまま手を離さない。

　ほんの僅かに、浪子の、薄ら笑い浮かべる口元に変化があった……気がした。

　気のせいかもしれない。わからない。

　水珠は鶏頭をちらと見た。

「別に、駄目じゃないでしょ？」

　彼は「結構（ケッコー）」と頷く。

「両者、伏せ終えるまでは、全く問題ございません」

　浪子が長考に入った。

「残り――三十秒です」

　奇しくも同時間を思考に費やし、伏せると、言った。

「白卵、だろ？」

　水珠はごくりと喉を鳴らす。もうずっと乾いていた。

　心臓も、彼に聞こえてしまうのではないかと思うほど、高鳴っていた。

「さあ、どうかな」

　答える声は、震えていただろうか。

「ま、お互い、もう変えることはできない」

　鶏頭が言った。

「結構（ケッコー）。さ、水珠様もお手を離してください」

　その通りにした、瞬間、目の前の男が顔色を変えたのを、水珠は見逃さなかった。

　浪子の視線が水珠の手札へ移る。

　水珠は、そのうちの一枚を指差す。

　それが白卵だ。

　やったことは実に単純。

　二枚を重ねて伏せ、最後に上の一枚を回収するだけ。

　思った通り、彼は目敏い男だった。

　選出の時点で、見抜こうとしてくれた。

（これで間違いない！　こいつのイカサマはガンだ）

　水珠が本当に伏せたのは鶏だった。

　それで浪子の白蛇を見事、食らってやったのだ。

（この勝利は大きい！　……で、わたしの残り手札は白蛇、黒蛇、白卵、黒卵か）

　対する浪子の手札は鶏、白卵、黒卵、黒蛇。

　その彼は、もう全く薄ら笑いを浮かべていなかった。

　一勝こそ上げたものの、油断は禁物。

（ここからは読み合い。この点で言えば、わたしは玄人じゃない）